Em abril, uma equipe de astrônomos europeus havia anunciado a descoberta um planeta, fora do Sistema Solar, que parecia capaz de suportar seres vivos. Agora, no entanto, outro grupo de cientistas contesta essa conclusão, apontando para um fator que poderia tornar a vida inviável no novo mundo: o efeito estufa. Com cinco vezes a massa da Terra, o planeta, batizado Gliese 581c, é o menor mundo já encontrado - tem raio apenas 50% maior que o terrestre -, é provavelmente rochoso e, numa primeira análise, pareceu localizar-se na chamada zona habitável, isto é, fica a uma distância de sua estrela que faz com que ele não seja, a princípio, nem frio e nem quente demais.

Os cientistas responsáveis pela descoberta acreditam que sua temperatura deve variar entre 0º C e 40º C, o que torna provável que tenha água líquida na superfície, componente fundamental para a existência de vida como conhecida na Terra. Agora, no entanto, um grupo liderado pelo físico alemão Werner von Bloh concluiu que Gliese 581c deve sofrer com um efeito estufa intenso, que põe sua temperatura acima dos 100º C e, portanto, para além da faixa habitável.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores aplicaram equações que levam em conta a radiação que o planeta recebe de sua estrela e a variação provável na concentração de CO2 na atmosfera, estimada a partir dos ciclos geológicos observados na Terra. O artigo da equipe internacional liderada pelo alemão, publicado no periódico Astronomy & Astrophysics sugere que outro planeta no mesmo sistema, Gliese 581d, seria um candidato melhor para suportar vida.

Mesmo estando mais distante da estrela, esse planeta tem massa grande o bastante - oito vezes a da Terra - para gera uma atmosfera suficientemente densa para não congelar na superfície, dizem os cientistas. O artigo reconhece, no entanto, que apenas novas missões espaciais projetadas para buscar planetas semelhantes à Terra - como a TPF, prevista pela Nasa, ou a Darwin, em planejamento na Agência Espacial Européia (ESA) - poderão, de fato, confirmar ou desmentir os resultados desses cálculos.
(Por Carlos Orsi, ESO, 11/06/2007)