Cápsulas de alumínio e gálio que produzem hidrogênio puro quando em contato com a água podem oferecer uma alternativa aos motores movidos a gasolina, afirmaram cientistas dos Estados Unidos. O hidrogênio é o combustível limpo ideal, especialmente para alimentar os veículos automotores, porque emite apenas água ao ser queimado.

O presidente dos EUA, George W. Bush, afirmou que o hidrogênio é o combustível do futuro. Mas os pesquisadores ainda não descobriram qual a maneira mais eficiente de queimar e armazenar o produto. Na experiência realizada na Universidade Purdue, em Indiana, o "hidrogênio é gerado por demanda, ou seja, o material só é produzido na quantidade necessária e no momento necessário", afirmou Jerry Woodall, professor de engenharia que inventou o sistema.

Em um comunicado, Woodall disse que o hidrogênio não teria de ser armazenado ou transportado, o que eliminaria dois problemas na utilização desse combustível. Por enquanto, os cientistas da Purdue acreditam que o sistema poderá ser usado apenas em motores menos potentes, como os que movimentam cortadores de grama e serras a motor.

Mas apostam que essa tecnologia poderá ser utilizada para abastecer carros e caminhões, substituindo a gasolina ou alimentando células de força a base de hidrogênio. "Essa é uma das melhores idéias entre as que surgiram até agora", afirmou na quinta-feira, 17, em entrevista concedida por telefone, Jay Gore, professor de engenharia e diretor interino do Centro de Energia do Discovery Park, da Purdue. "Essa é uma idéia muito simples, mas nunca tinha sido testada antes."

Por si só, o alumínio não reage com a água porque forma uma camada protetora ao ser exposto ao oxigênio. O acréscimo de gálio impede a formação da camada protetora e permite, assim, que o alumínio reaja com o oxigênio da água liberando hidrogênio e óxido de alumínio (conhecido como alumina). Os restos desse processo são o óxido de alumínio e o gálio. No motor, o subproduto da queima do hidrogênio é a água. "Não há emissão de gases tóxicos", afirmou Woodall.

Com base no preço atual da energia elétrica e da matéria-prima utilizada, o custo de fabricação do hidrogênio combustível é de US$ 3 o galão, preço equivalente ao de um galão de gasolina nos EUA. A reciclagem do óxido de alumínio e o desenvolvimento de um produto com uma porcentagem menor de gálio poderiam diminuir ainda mais os custos, fazendo desse um sistema mais econômico, afirmou Woodall.
(Reuters, 18/05/2007)