A água engarrafada, bebida cujo consumo mais cresce no mundo, tem um alto custo ambiental, por acumular plástico em depósitos e exercer pressão sobre as fontes, disse na quinta-feira o autor de um estudo sobre o tema. "A água engarrafada é realmente cara, em termos de custos ambientais e economicamente", disse Ling Li, que escreveu o relatório para o Instituto Worldwatch, de Washington.

Enquanto muita gente em países desenvolvidos compra água engarrafada por causa da segurança, limpeza, gosto e status, mais de 1 bilhão de pessoas em países pobres não têm acesso a água potável, seja ela engarrafada ou não. E, nos países desenvolvidos, a água engarrafada pode estar sendo analisada segundo padrões mais baixos que da água de torneira, segundo o relatório.

O impacto ambiental pode começar na fonte, e alguns córregos e lençóis freáticos se esgotam quando há uma "retirada excessiva" de água engarrafada, segundo o relatório. Além do custo energético de produzir, engarrafar, empacotar, armazenar e transportar a água, também há o custo ambiental de milhões de toneladas de plástico derivado de petróleo.

"A indústria de bebidas se beneficia ao máximo da nossa obsessão por água engarrafada", disse Ling em nota. "Mas isso não serve de nada para o incrível número de pobres do mundo que vêem a água potável segura como na melhor das hipóteses um luxo, e na pior uma meta inalcançável." O Worldwatch estimou que 35 a 50 por cento dos moradores de cidades na África e na Ásia não têm acesso adequado a água potável segura.

A maior parte da água é embalada no material plástico conhecido por PET, que exige menos energia para reciclar e não libera cloro na atmosfera quando é queimado. Mas as taxas de reciclagem diminuíram: cerca de 23,1 por cento das garrafas PET de água foram recicladas nos Estados Unidos em 2005; dez anos antes, 39,7 por cento haviam sido recicladas, segundo o estudo.

A água engarrafada custa entre 240 e 10 mil vezes mais do que a água de torneira. Em dólares, isso significa que essa água é vendida na maioria dos países industrializados a preços de 500 a 1.000 dólares por metro cúbico. Na Califórnia, onde a água de torneira é de boa qualidade, o metro cúbico sai a apenas 50 centavos de dólar.

O consumo mundial de água engarrafada mais do que dobrou entre 1997 e 2005, sendo que os EUA são os maiores consumidores -- 28,6 bilhões de litros em 2005, segundo o estudo.  O consumo da Índia quase triplicou entre 2000 e 2005, e o da China mais do que dobrou. México, Brasil, Itália, Alemanha, França, Indonésia e Espanha completam a lista dos dez maiores consumidores.

(Por Deborah Zabarenko, Reuters, 11/05/2007)