Pesquisadores usaram a tecnologia do Google Earth para criar um "super mapa" interativo que retrata as mutações e a disseminação da gripe das aves ao redor do mundo. O mapa foi designado para ajudar pesquisadores e políticos a entender melhor o vírus e antecipar epidemias da doença.

O projeto, que reúne pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder e da Universidade Estadual de Ohio, ambas nos EUA, envolveu a projeção de informações genéticas e geográficas sobre o vírus da gripe das aves, o H5N1, em um globo interativo, com a ajuda da tecnologia do programa.

O software permite que cientistas "voem" pelo planeta e analisem movimentos e mudanças no genomas das versões do vírus sequenciados desde a primeira detecção na China em 1996. A equipe estudou dados de sequência de genoma de 351 tipos diferentes de gripe das aves, coletados em campo.

- Este é um método completamente novo para integrar e compartilhar conhecimento sobre a rota da doença e fornecer um meio rápido para detecção de mudanças - disse o co-autor do projeto, Andrew Hill.

Trata-se de um mapa viral organizado com informações conhecidas, de acordo com tempo e o espaço ocupados pela doença. A tecnologia pretende representar o caminho do vírus na Ásia, Indonésia, Oriente Médio e Europa em vários hospedeiros, inclusive ordens específicas de aves e mamíferos.

Os cientistas também utilizaram o mapa para seguir os traços genéticos prevalecentes em alguns genomas do vírus, que parecem conferir com sua habilidade de infectar rapidamente mamíferos, incluindo humanos.

- Isto nos permite testar hipóteses na distribuição geográfica destas manifestações do vírus - disse Hill.

Como as legendas nos mapas rodoviários, cores e símbolos no mapa indicam que tipos de hospedeiros carregam o vírus e sua distribuição, abrindo janelas com informações específicas e indicando links.

Em um exemplo, o mapa mostra uma linha direta de disseminação da Tailândia para a Europa em um único evento, ilustrando um incidente de 2004 quando diversas águias infectadas foram contrabandeadas para a Bélgica. As aves foram imediatamente confinadas, prevenindo maiores contaminações, e o mapa destaca o evento mostrando como o contrabando de animais pode impulsionar o transporte do vírus.

(Jornal do Brasil, 07/05/2007)