Cientistas dos Estados Unidos e do Reino Unido conseguiram reconstituir a espécie de árvore mais antiga conhecida até agora, a Wattieza, que cresceu durante o período Devoniano, há cerca de 380 milhões de anos, em algumas regiões da América do Norte e, provavelmente, da América do Sul.

Os pesquisadores relatam no último número da revista científica Nature a descoberta de restos fósseis de uma copa de galhos do tipo Wattieza, que se encaixaria com os troncos de Eospermatopteris achados em Gilboa (Nova York) no fim do século XIX, até agora a evidência mais antiga da existência de árvores sobre o planeta.

A conquista permite ter uma idéia mais clara do aspecto das primeiras florestas, que cresceram no período Devoniano e que, segundo alguns estudos, poderiam ter florescido em parte da América do Sul. “Ainda não se sabe muito sobre a flora devoniana na América do Sul”, disse William E. Stein, professor da Universidade do Estado de Nova York e um dos participantes da pesquisa, ao lado de Christopher M. Berry, da Universidade de Cardiff (Reino Unido).

“No entanto, uma pesquisa feita por Chris Berry e seus colegas mostra uma flora muito bem conservada na Venezuela com plantas muito similares às que existiam no leste da América do Norte na mesma época”, acrescentou. As provas encontradas pelos cientistas, somadas às achadas em Gilboa, revelam que a árvore em questão teria superado os oito metros de altura e seus galhos teriam mais de 13 centímetros de diâmetro.

O estudo afirma que devido à falta de folhas laminares da árvore as suas florestas ofereciam pouca sombra. O seu modo de crescimento obrigava as árvores a desprender continuamente seus módulos reprodutivos, com uma produção abundante. Para Stein, a origem das plantas terrestres teve um efeito considerável na mudança nos níveis de dióxido de carbono do planeta durante o período Devoniano. Berry relaciona o menor nível de dióxido de carbono com a queda das temperaturas, o que, segundo o cientista, deixou o planeta com um aspecto muito semelhante ao atual.

O período Devoniano, conhecido como Era dos Peixes pelos abundantes restos fósseis de vida marinha, foi a época em que as plantas começaram a cobrir de verde a superfície do planeta, explicou Stein.

(Efe, 19/04/2007)