Centenas de novos guardas e um circuito fechado de TV serão usados para proteger raros leões asiáticos em seu único habitat na Índia, informaram oficiais indianos neste sábado.

O governo do Estado de Gujarat, onde fica o santuário de vida selvagem Gir, tomou a decisão depois que dez leões foram encontrados mortos nas últimas seis semanas, seis deles vítimas de caçadores.

Outros 21 animais morreram nos últimos cinco anos ao cair em poços abertos no parque, levantando questionamentos sobre a segurança dos leões no santuário, de 1.400 quilômetros quadrados.

Segundo P.N. Roychoudhary, oficial de áreas florestais, mais de 300 guardas serão usados no novo esquema de proteção.

A polícia afirma que os caçadores matam os leões para retirar os ossos e vendê-los a preços altos na China. Os ossos são usados na tradicional medicina chinesa e as garras são usadas como pingentes por alguns homens -- elas supostamente aumentam a virilidade.

Ninguém foi preso até agora.

No passado, leões asiáticos existiam na maior parte da Ásia. Eles são diferentes dos leões africanos, com uma dobra característica na pele da barriga e a juba mais fina.

De acordo com um censo do governo, o número de leões no santuário aumentou de 327 em 2001 para 359 em 2005.

Ambientalistas também dizem que os leões estão ameaçados pelos milhares de moradores das vilas dentro e em torno das florestas.
(Folha Online e Reuters, 07/04/2007)