Menos poluente do que os combustíveis convencionais, o gás natural é apontado por especialistas como a melhor alternativa para geração de energia elétrica em um futuro próximo. Ele está sendo utilizado por pesquisadores do Departamento de Engenharia Química da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar) em um projeto que visa produzir hidrogênio e desenvolver uma célula a combustível - dispositivo que converte energia química em elétrica, graças à alimentação constante de um combustível. O hidrogênio é o elemento que apresenta melhor rendimento ao ser usado como fonte de energia em células a combustível. Para sua obtenção, os pesquisadores vão desenvolver catalisadores para a reforma do metano - principal componente do gás natural. Essas células apresentam alta eficiência na transformação de energia química em elétrica e praticamente não produzem agentes poluentes, como o monóxido de carbono e os óxidos nitrosos, quando comparadas com os meios convencionais. Além disso, o gás natural pode ser usado na pesquisa, devendo substituir o carvão mineral e o óleo na geração de energia elétrica. O desenvolvimento de células a combustível deverá beneficiar também a utilização de energias renováveis, pois uma das principais barreiras para algumas delas, principalmente eólica e solar, é o armazenamento de energia. Apesar das inúmeras vantagens que as células apresentam, o alto custo e a relação peso/potência desfavorável em relação a outros sistemas limitam sua aplicação em larga escala. (Ciência hoje/58, outubro)