O enriquecimento de urânio por parte do Irã permite a produção de combustível civil para alimentar uma central nuclear, ou material físsil para fabricar uma bomba atômica. O Irã extrai urânio de seu próprio território. Presente em vários minerais, ele é um elemento radioativo natural que dispõe de dois isótopos, o U-238 e o U-235. O 235, único interessante tanto para as centrais quanto para a fabricação de uma bomba, é encontrado em porção muito pequena (0,7%) para que o mineral tenha esse uso. Por isso, é necessário enriquecê-lo, para alcançar taxas no isótopo 235 entre 4% e 5% para o uso civil, e de mais de 90% para a utilização militar.

A Organização iraniana de Energia Atômica (IEA) anunciou em 9 de abril que o país conseguiu enriquecer urânio a 3,5%. No caso do Irã, o enriquecimento é feito por centrifugação. Em um primeiro momento, o urânio bruto, ou "yellowcake", deve ser convertido em hexafluoreto de urânio (UF6), que é o gás utilizado nas centrífugas destinadas a produzir urânio enriquecido.

No fim de 2004, quando Teerã já havia suspendido as operações de enriquecimento, os iranianos fabricaram duas toneladas de UF6 a partir de 37 toneladas de "yellowcake", informou então o diretor-geral da Organização Internacional de Energia Atômica (AIEA), Mohamed ElBaradei.

Segundo um oficial deste órgão, que responde às Nações Unidas, essa cifra representava 15% do volume necessário para produzir a quantidade de urânio suficiente para fabricar uma bomba atômica. As usinas de enriquecimento de urânio que empregam este procedimento utilizam milhares de centrifugadoras.

A IEA indicou que sua organização tentará criar até o fim do ano um conjunto de 3.000 centrifugadoras. Segundo o Instituto Americano Internacional para a Ciência e a Segurança Internacional (ISIS), uma instalação com 1.500 centrifugadoras é suficiente para produzir, em um ano, urânio militar, ou seja, altamente enriquecido, que é o necessário para fabricar uma única bomba atômica.

O Irã não dispõe de uma central elétrica nuclear para utilizar o urânio que, hipoteticamente, poderia enriquecer. A única usina iraniana, construída em Buchehr pelos russos, será alimentada com combustível russo, segundo um acordo assinado entre os dois países. O urânio utilizado nesta central será, em último caso, repatriado a Moscou. Também poderia ser devolvido ao Irã, com eventual uso para fins militares: o urânio usado permite produzir plutônio, do qual são suficientes seis quilos, de qualidade militar, para fabricar uma bomba atômica.

Teerã insiste em seu direito de controlar a própria infra-estrutura nuclear, para não depender do fornecimento de outros países em seu futuro parque de centrais atômicas. O Irã rechaçou a idéia de transferir suas atividades de enriquecimento para a Rússia, apesar do pedido recente de Moscou.
(AFP, 30/08/2006)
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