O terremoto gigante que iniciou um tsunami devastador no Oceano Índico em dezembro de 2004 mudou a Terra de tal forma que mudou a gravidade terrestre e desviou satélites que passavam a centenas de quilômetros de distância. Dois satélites idênticos, conhecidos como GRACE (Gravity Recovery e Climate Experiment, ou Experimento de Recuperação de Gravidade e Clima), viajam um atrás do outro em uma órbita polar separados por cerca de 210 quilômetros.

Ao registrar pequenas mudanças na distância entre eles quando suas órbitas estão desviadas, os satélites fornecem dados utilizados para calcular variações no campo gravitacional da Terra. Em um relatório da edição atual do periódico Science, cientistas da Ohio State University e da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, informa que após a magnitude do terremoto de 9.1 na escala Richter, o maior em quatro décadas, o Grace registrou uma queda repentina na gravidade próxima ao epicentro do terremoto na Sumatra.

A ruptura levantou milhares de quilômetros quadrados do fundo do mar, reduzindo a densidade das pedras na crosta terrestre e diluindo sua força gravitacional. Os dados, combinados com modelos do interior da Terra, indicam que a densidade muda por centenas de quilômetros. “Os satélites realmente dão uma percepção do interior da Terra até a região do manto”, afirmou Shin Chan Han, cientista-pesquisador da Ohio State e um dos autores do periódico Science. Foi a primeira vez que o efeito gravitacional de um terremoto foi observado.

A gravidade da superfície terrestre diminuiu cerca de 0.0000015%, o que significa que uma pessoa de 68 quilos terá uma perda de peso de cerca de 1/25.000 de 30 gramas. Em outros locais, onde a força do terremoto comprimiu as pedras, a gravidade aumentou uma quantidade semelhante. A força da gravidade está mudando em outras regiões da Terra também. No Golfo de Hudson, Canadá, que foi comprimido pela força do gelo durante a última Era Glacial, o solo ainda está se recuperando. Tal mudança acrescenta cerca de 1/400.000 de 30 gramas no peso de uma pessoa de 68 quilos todos os anos.
(Por Kenneth Chang, The New York Times, 08/08/2006)
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