Cientos de toneladas de mercurio procedentes de España están contaminando los ríos, las cosechas, los suelos y el agua de millones de personas en la India. El Gobierno español, a través de la empresa pública Minas de Almadén y Arrayanes (Mayasa), se ha convertido en el principal exportador internacional del mineral, que contiene una peligrosa neurotoxina, a este país asiático, donde ONG y científicos independientes acusan a las autoridades españolas de haber convertido su territorio en un "basurero tóxico".

Las ventas de mercurio reciclado español se producen a través de intermediarios de Singapur con destino final hacia empresas indias que a menudo tienen un largo historial de abusos contra el medio ambiente. Diferentes estudios han demostrado que la toma de mercurio, incluso en dosis pequeñas, afecta gravemente al sistema nervioso, los riñones y el hígado, causa malformaciones en fetos y, en los casos de mayor gravedad, puede provocar trastornos mentales e, incluso, la muerte.

«Los estudios demuestran que el mercurio procedente de España y otros países ha contaminado la cadena alimenticia a través del agua. No hay duda de que está afectando a la población, pero es imposible saber el número exacto de víctimas», asegura Ravi Agarwal, director de la organización india Toxic Link, que lleva años promoviendo la suspensión de las exportaciones.

Mayasa, cuyas minas se encuentran en Almadén, Ciudad Real y son las más antiguas del mundo con más de 2.000 años de historia, dejó de extraer este contaminante mineral en 2002, pero mantiene grandes excedentes almacenados y, en los últimos años, ha aumentado sus reservas adquiriendo mercurio sobrante de los sectores del cloro y la sosa en la Unión Europea.

El metal pesado, considerado por el Programa de Medio Ambiente de la ONU como una "amenaza mundial", se vende sobre todo a países pobres como la India, Colombia, Perú, Brasil o Irán, donde no existen los controles y las leyes que limitan su uso en España. Una gran parte termina contaminando el aire y los ríos de comunidades que, muy a menudo desconocen su existencia. Toda la minería vinculada a la extracción del oro utiliza mercurio.

La presión internacional llevó a la Unión Europea a acordar el pasado año la prohibición de las exportaciones de mercurio a terceros países a partir de 2011. Las naciones que comercian con el metal pesado tienen, a partir de este momento, dos opciones: almacenar el mercurio del que disponen o venderlo en el extranjero antes de que entre en vigor la nueva legislación. Finlandia o Países Bajos han optado por la primera opción; España, por la segunda.

Mayasa tiene entre sus planes convertirse en un centro tecnológico de almacenamiento y tratamiento de mercurio y evitar, así, tener que desechar el material reciclado en países del Tercer Mundo. A la espera de que el cementerio químico sea una realidad a pleno funcionamiento, la empresa dependiente del SEPI planea seguir atendiendo una demanda internacional de mercurio que la Comisión Europea calcula en 3.600 toneladas.

Organizaciones como Toxic Links en la India y Ecologistas en Acción en España temen que el largo periodo establecido en la estrategia comunitaria para la cancelación de las exportaciones lleve a países como España a acelerar la venta de las cantidades que todavía tiene en su poder. El mercurio español se utiliza en la India en la elaboración de cientos de productos industriales: pilas, luces fluorescentes, cloro, termómetros, amalgamas dentales (empastes) o material sanitario entre otros.

"Existen alternativas para realizar la mayor parte de esos productos sin mercurio, sin un mayor coste para los fabricantes, pero aún así se sigue utilizando", asegura Leticia Bacelga, coordinadora de Ecologistas en Acción, que representa en España la campaña internacional Mercurio Cero.

La falta de control sobre el mercurio que llega a la India hace que no se sepa el destino final del 90% de las exportaciones españolas. Cualquiera puede, por ejemplo, comprar una botella llena de mercurio en algunos de los mercados callejeros de la capital india de Nueva Delhi. "La posibilidad de que sea mercurio español es muy alta. Es una situación grave teniendo en cuenta que sólo es necesario un gramo de mercurio para contaminar una zona de 20 hectáreas", asegura Ravi Agarwal, director de la organización Toxic Link, y uno de los participantes en las conversaciones que llevaron a la prohibición comunitaria aprobada el pasado año.

Las cifras del Ministerio de Comercio indio indican que España ha exportado a la India más de 600 toneladas de mercurio desde 1997. Las más de 100 toneladas enviadas en el periodo 2004-2005 convirtieron a Madrid en el principal vendedor de mercurio reciclado en el país asiático, por encima de Japón (21 toneladas) o EEUU (28 toneladas).

Una de las grandes contradicciones del mercado internacional de mercurio es que su utilización está prohibida o limitada en la mayoría de los países ricos que, como España, se deshacen de él en terceros países. El Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente de la India (CSE en sus siglas en inglés) ha llevado a cabo estudios que muestran los daños que las exportaciones de mercurio están provocando entre la población india.

El nivel de este metal pesado, que una vez liberado tiene una gran movilidad en el suelo y en los ríos, ha sobrepasado los límites considerados seguros en muchos de los acuíferos del país y en las costas, donde millones de personas consumen pescado altamente contaminado. Los peces no son capaces de eliminar el mercurio que termina afectado a quien los come. "No podemos seguir siendo el basurero tóxico del mundo. La población india está siendo expuesta a un gran riesgo", asegura Sunita Narain, directora del CSE y una de los activistas que acusan abiertamente a España de estar "envenenando" a la India.
(Por David Jiménez, El Mundo, 03/07/2006)
http://www.elmundo.es/elmundo/2006/07/03/ciencia/1151918130.html