As formigas do deserto do Saara usam uma espécie de pedômetro (contador de passos) interno para calcular distâncias exatas, revelaram na revista Science pesquisadores suíços e alemães. A pesquisa acrescenta novas informações ao que já se sabe das habilidades destes insetos para coletar e transportar alimentos por grandes distâncias no terreno arenoso e plano do deserto.

Os cientistas já sabiam que as formigas do Saara se orientavam pelas dunas desérticas através de uma espécie de “bússola interna”, funcionando a partir da luz do céu. A dúvida era sobre como os insetos se relacionavam com as distâncias. Os pesquisadores da Universidade de Ulm, na Alemanha, e de Zurique, na Suíça, fizeram as formigas caminhar por um túnel até alcançar a comida.

Para o trajeto de volta, no entanto, os pesquisadores mudaram o comprimento das pernas das cobaias: parte do grupo teve as pernas parcialmente amputadas; a outra parte teve as pernas alongadas com pernas de pau.

Computador ambulante
Na experiência, as formigas com pernas mais longas caminharam uma distância mais longa para voltar à casa; já os insetos com pernas mais curtas encerraram seu trajeto antes de chegar ao ponto de origem. Os pesquisadores concluíram que as formigas “contavam” os passos da ida para medir a distância na volta.

Tanto que os insetos que caminharam a ida e a volta com pernas mais curtas ou mais longas conseguiram julgar com bastante precisão a distância entre o ninho e a comida. “Se as formigas necessitaram de mil passos para chegar à comida, elas com certeza vão partir do princípio de que precisam de outros mil para retornar ao ninho”, escreveu o neurobiólogo da Universidade de Ulm e autor do artigo na Science, Harald Wolf.

“Nosso próximo passo será consolidar o conhecimento sobre o controle do movimento das pernas das formigas ao caminhar, para ver se existe algo como um hodômetro (calculadora de distâncias) nesses animais.”

(BBC, 30/06/2006)
http://www.bbc.co.uk/portuguese/reporterbbc/story/2006/06/060630_formiga_passos_pu.shtml