A região de Imbituba avista até novembro as baleias francas austrais, que buscam águas tranquilas para procriar e amamentar. Todos os anos, de julho até novembro, cercas de 60 baleias francas vêm da Antártida para o litoral de Santa Catarina. Entretanto, essa espécie de baleia - que pesa até 40 toneladas - assim como muitas outras, quase foi extinta, pois era a coluna de sustentação econômica da população que morava nas cidades onde elas podiam ser vistas. Por ser amigável, lenta e se aproximar muito da costa (de 20 m a 30 m), era um alvo fácil para os arpoadores. Isso durou até os anos 70, quando as baleias francas simplesmente deixaram de vir para o litoral brasileiro. No início dos anos 80, elas começaram a voltar. Foi quando surgiu o Projeto Baleia Franca, que tem como finalidade monitorar os mamíferos, propor medidas para sua sobrevivência e educar a população local. Este ano, em sua 5ª edição, a Semana Nacional da Baleia Franca aconteceu entre os dias 15 e 22 de setembro. Atualmente protegidas por uma lei federal que proíbe a pesca ou qualquer forma de maus tratos, as francas se tornaram alvo do turismo de observação de cetáceos. Dados de um relatório mundial de 2001do Ifaw (fundo mundial para a proteção dos animais) revelam que esse tipo de turismo movimenta em Santa Catarina aproximadamente US$ 400 mil por ano. (FSP/F2, 1°/10)