Ante os reiterados aumentos de preço dos combustíveis e da enorme dependência do petróleo estrangeiro, o etanol surge como uma solução, mesmo que controversa, para o crescente problema energético dos Estados Unidos. Os políticos e as fabricantes de automóveis sustentam que a utilização do biocombustível com base no milho permitirá reduzir a demanda por gasolina. Dessa maneira, o preço do petróleo cairá, a qualidade do ar será melhor e os produtores agrícolas norte-americanos serão beneficiados.

No entanto, os criticos do etanol estimam que existem alternativas muito mais eficientes que esse biocombustível, que requer enormes gastos de produção. "Desejo que o etanol seja tudo aquilo que se diz dele, mas é terrível que tenha sido tomado e proposto como uma solução para nossos problemas de combustível", disse David Pimentel, professor de ciências ecológicas e agricultura da universidade Cornell. Esse biocombustível não só necessita de 30% mais de energia para ser produzido, como também os pesticidas e fertilizantes utilizados nas plantações contaminam a água e geram outros problemas ambientais, ressaltou Pimentel.

Por sua vez, a Coalizão Nacional de Veículos de Etanol destacou que a fabricação desse combustível gasta menos energia que há 20 anos, e seguirá melhorando. Existem dois tipos de etanol combustível: E10, com 10% de etanol, que pode ser usado em qualquer veículo e já é empregado em 40% de todas as gasolinas comercializadas nos EUA; e E85, com 85% de etanol, que requer um motor especial. Embora as montadoras de automóveis estejam dispostas a fazer a troca, a questão é se os consumidores irão aceitar veículos que exigem um combustível e um motor diferentes.

Um estudo realizado pela J.D. Power and Associates ressaltou que só cerca de 7,23% dos compradores de automóveis novos estimam que o "impacto ambiental" é um fator chave na hora de adquirir um veículo. "Creio que o público o aceitará, mas só até quando a verdade vier à tona. Eles se darão conta de que isso não resolverá nossos problemas de energia", acrescentou Pimentel. Existem também outros desafios. para começar, com o etanol se percorre menos distâncias que com o combustível tradicional, segundo o site fueleconomy.gov. Esse site mostra, por exemplo, que um Chevy Monte Carlo 2006 pode viajar 40 quilômetros com um galão (3,78 litros) de gasolina e só 31 quando abastecido com um galão de E85.
(Gazeta Mercantil/AFP, 05/05/06)