O turismo está se tornando uma das atividades mais promissoras e, segundo analistas, é a que mais rapidamente tem crescido em termos de resultado econômico nos últimos 10 a 15 anos. Segundo a Organização Mundial do Turismo, o número de pessoas que cruzam fronteiras internacionais em busca de lazer deverá dobrar até 2010, chegando a 937 milhões de pessoas por ano. Cerca de 59,3% do turismo é realizado na Europa. A expectativa é de que esse continente receba 480 milhões de turistas até 2010, num incremento de 40% sobre o número atual. Em muitos países, como Barbados, o turismo é uma atividade que impulsiona fortemente a economia, chegando a representar 32% da renda nacional. O outro lado do turismo é a degradação ambiental: acúmulo de lixo em áreas verdes e praias, aumento das emissões de CO2 em função do uso intensivo de transportes aéreo e rodoviário, engarrafamentos no trânsito e barulho. Algumas mudanças recentes em termos de infra-estrutura e hábitos das populações tendem a acentuar este problema. Uma delas é o aumento das viagens aéreas, que se tornaram mais frequentes, mas em distâncias mais curtas. Outra é o crescimento da demanda por esportes junto à natureza: montanhismo, canoagem etc. Além disto, a infra-estrutura hoteleira está cada vez mais sofisticada em áreas distantes e há um significativo incremento de pousadas e projetos imobiliários para turismo em áreas próximas ao litoral ou a montanhas (marinas, parques temáticos etc).