As teorias científicas mais aceitas sobre a origem da vida na Terra afirmam que todas as espécies de animais vertebrados surgiram na água. Só depois algumas delas evoluíram de forma a habitar a terra firme. Na semana passada, três pesquisadores americanos anunciaram a descoberta de fósseis de uma espécie de "peixe com patas" que pode ser um elo entre esses dois estágios da evolução da vida. Os restos do animal, batizado de Tiktaalik roseae, foram encontrados em rochas da Ilha Ellesmere, no Canadá. O trio iniciou as escavações em 1999, mas só achou os fósseis mais significativos – três crânios e partes de nadadeiras – em 2004, na quarta expedição ao local. A área é extensa e remota, acessível apenas nos meses de verão. Após dois anos de estudo do material, os paleontólogos publicaram suas conclusões na revista científica Nature. A expectativa é que os ossos petrificados ajudem a explicar melhor quando e como se desenvolveram as patas que permitiram aos animais aquáticos sair de seu habitat para percorrer terrenos secos.

"O Tiktaalik deve ser considerado um dos elos, e não o único elo, que ligam os peixes aos animais terrestres", disse a VEJA Edward Daeschler, um dos cientistas que participaram da expedição ao Canadá. Outros fósseis que mostram essa transição já foram descobertos, mas o Tiktaalik a deixa tão evidente que vem sendo considerado um ícone da evolução equivalente ao Archaeopteryx lithographica, o fóssil que esclareceu a ligação entre os dinossauros e as aves de hoje. A análise mostrou que o Tiktaalik media até 2,7 metros, tinha o corpo achatado, os olhos no topo do crânio, pescoço móvel e nadadeiras com uma estrutura óssea semelhante à articulação encontrada nas patas dos fósseis dos primeiros animais terrestres. As mandíbulas com dentes afiados indicam que o Tiktaalik era um predador, e a estrutura do esqueleto sugere que ele era adaptado para viver em águas rasas, talvez pântanos ou leitos de rios. Essa característica, aliás, determinou a escolha do nome do animal. A palavra Tiktaalik deriva do inuktitut, um dialeto esquimó falado na região onde foi achado o fóssil, e é usada para denominar um tipo de peixe grande que vive em águas rasas.

O grupo de paleontólogos planeja voltar ao local onde foram encontrados os fósseis em julho, durante o verão no Hemisfério Norte. Nas novas escavações, os cientistas torcem para achar as nadadeiras traseiras, outras partes da coluna vertebral e a cauda do Tiktaalik. "Também esperamos encontrar animais diferentes. Ainda existem outros elos para ser descobertos", diz Daeschler.
(Veja, 12/04/06)