Los expertos en meteorología y los funcionarios encargados de gestión de desastres en Estados Unidos veían lo que podía ocurrir. Por eso a fines de agosto, antes del golpe del huracán Katrina, advirtieron en términos dramáticos al presidente Bush que Nueva Orleans y otras ciudades del Golfo de México no estaban preparadas para el violento temporal que se avizoraba. "Estamos listos no sólo para ayudar durante la tormenta, sino también para trasladar todos los recursos de que se disponga para ayudar a enfrentar la pérdida de propiedad", respondió entonces un calmo George Bush, según un video difundido ayer. Dos días después de esa grabación, la ciudad de Nueva Orleans estaba bajo el agua.

"Este es uno bien grande", alertó enfático el entonces director de la Agencia Federal de Gestión de Crisis (FEMA), Michael Brown, el 28 de agosto. Se refería al huracán que golpearía la región al día siguiente y dejaría más de 1.300 muertos, según cifras oficiales. En el video que mostró ayer la agencia AP, y que reavivó las críticas al gobierno de Bush, se ve a los responsables de los servicios de emergencia advirtiendo al presidente, en una videoconferencia, que el huracán podría destruir las barreras de contención que protegían a Nueva Orleans de posibles desbordes del lago Pontchartrain.

Los funcionarios, entre ellos el director del Centro Nacional de Huracanes en Florida, también advirtieron a Bush y a su secretario de Seguridad Nacional, Michael Chertoff, que existía el peligro de que Katrina destruyera el megaestadio techado Superdome de Nueva Orleans —el lugar elegido como refugio para los evacuados— y causara un desastre aún mayor.

"El Superdome está a casi 3,6 metros por debajo del nivel del mar —remarcó Brown—. No sé si el techo está concebido para resistir a un ciclón categoría 5. Me preocupa su capacidad para responder a una catástrofe dentro de otra catástrofe". Efectivamente, el estadio se inundó y complicó aún más la situación de los desplazados. Michael Brown es hasta ahora el único alto funcionario que renunció a su puesto en medio de feroces críticas, cuando el agua tapaba Nueva Orleans, en el peor desastre natural de la historia de Estados Unidos. El presidente Bush había felicitado a Brown en las primeras horas de las acciones de evacuación, y días después tuvo que salir a decir que habían cometido errores de los que se responsabilizaba en persona.

Las imágenes, junto con siete días de transcripciones de reuniones informativas obtenidas por AP, mostraron en detalle que aunque las autoridades federales anticipaban la tragedia, quienes debieron tomar decisiones fueron terriblemente lentos en darse cuenta de que habían asignado recursos insuficientes. El video conocido ayer muestra que luego de las advertencias de los técnicos Bush —que participó de la teleconferencia desde su rancho de Texas—, no hace ni una sola pregunta y se limita a decir: "Estamos completamente preparados. Desplegaremos todos nuestros recursos y los medios necesarios de que disponemos tras el huracán".

Cuatro días más tarde, cuando las aguas turbias se habían devorado a miles de personas, además de casas, Bush declaró: "No creo que nadie hubiera podido prever la rotura de los diques". Pero en las transcripciones y el video se ve que se que todos los funcionarios hablaron sobre esa posibilidad. Seis meses después del paso del huracán, muchas zonas de la región aún no pudieron volver a la normalidad. Bush fue duramente criticado por su lenta reacción ante el desastre y un informe del Congreso señaló el mes pasado que el gobierno no estaba preparado para la catástrofe y que si el presidente hubiese acelerado su intervención se podía haber mejorado su reacción.

Recién la semana pasada la Casa Blanca hizo su mea culpa por la tardía respuesta al desastre provocado por Katrina, en un informe según el cual los militares y la guardia costera probaron ser las únicas instituciones federales capaces de llevar a la acción las órdenes del presidente. Tras la difusión del video, varios dirigentes políticos exigieron ayer una exhaustiva investigación. La presidenta del bloque demócrata en la cámara baja, Nancy Pelosi, dijo que el video "pone de manifiesto la necesidad de una comisión independiente". El senador opositor Larry Reid agregó que la grabación "confirma lo que siempre sospechamos, que el gobierno hizo todo lo posible por ocultar lo que sucedió".
(Clarín, 03/03/06)
http://www.clarin.com/diario/2006/03/03/elmundo/i-03201.htm