O polêmico e multimilionário projeto aurífero Pascua Lama, na fronteira entre Chile e Argentina, que exige a eliminação de geleiras de montanha, pode começar a ser construído este ano, mesmo com a forte oposição de ambientalistas. Pascua Lama é uma das maiores fontes de ouro inexploradas do mundo, com potencial para produzir 17,5 milhões de onças. A canadense Barrick Gold Corporation possui a concessão para mineração em Pascua Lama e para três mil quilômetros quadrados da região que a circunda. A companhia, que há pouco se converteu na maior produtora de ouro do mundo, pretende iniciar o projeto de US$ 1,5 bilhão, apesar do protesto público dentro e fora do Chile.

“Esperamos completar o processo de habilitação e proceder com nosso atual calendário”, disse Vincent Borg, vice-presidente de Comunicações Corporativas da Barrick. Esse calendário significa que a construção começaria em setembro de 2006 e a produção a partir de 2009, segundo informes prévios. A Barrick reviu seu plano do projeto e necessitará remover apenas a metade, aproximadamente, do gelo originalmente previsto, disse Borg. “As geleiras ou reservas de gelo a serem afetadas representam apenas 0,4% da água que flui para o vale”, afirmou. O porta-voz disse não ter comentários sobre as declarações da recém-eleita presidente do Chile, Michelle Bachelet, que assegurou que protegerá as geleiras e proibirá sua remoção ou destruição.

“É simplesmente insano pensar que essas geleiras podem ser removidas e que não haverá nenhum impacto”, disse Jamie Kneen, da organização não-governamental Alerta Mineração Canadá. “As geleiras já são prejudicadas pelas estradas de exploração e perfurações de testes da Barrick”, disse Kneen. Pascua Lama está localizado a 4,6 mil metros de altitude e se estende dos dois lados da fronteira argentino-chilena, com 80% no Chile. O local para a enorme mina a céu aberto está atualmente sob três geleiras conhecidas como Toro 1, Toro 2 e Esperança. Elas alimentam o vale de Huasco, 660 quilômetros ao norte de Santiago, fornecendo água para irrigação a 70 mil pequenos agricultores.

Originalmente, a Barrick planejava escavar e explodir cerca de 30 mil metros cúbicos de gelo em uma superfície de 20 hectares das geleiras. Para minimizar o impacto ecológico e impedir que o gelo derreta, este seria transportado para criar uma nova geleira maior perto dali. A remoção das geleiras “prejudicará o fornecimento de água para os vales de Huasco, no Chile, e Jachal, na Argentina”, disse Raúl Montenegro, diretor da ong argentina Fundação para a Defesa do Meio Ambiente. Segundo Montenegro, o dano ambiental foi evidente em outro projeto da Barrick, que já eliminou camadas de gelo: Veladero.

Ao sul de Pascua Lama, na Argentina, calcula-se que a mina possua 12,8 milhões de onças de ouro. Embora 80% do projeto esteja no Chile, “o impacto ambiental mais sério acontecerá na Argentina, pois ali estará o vertedouro de dejetos”, disse Montenegro. Em território argentino será construída uma parte menor da mina a céu aberto, junto com um vertedouro de rochas residuais, uma fábrica processadora, um tanque de dejetos, o acampamento de construção e o de operação para cerca de 5,5 mil pessoas. Em Pascua Lama, milhões de toneladas de minério de ouro serão processadas usando uma solução de cianureto para recuperar o ouro e o metal. O minério de outro residual e a água contaminada com cianureto terão de ser armazenados em tanques ou diques. As rupturas nos tanques representam 75% dos acidentes ambientais envolvendo minas de ouro nas últimas três décadas, segundo a Earthworks, uma ong com sede nos Estados Unidos.

A região de Pascua Lama também é propensa a terremotos e tremores, disse Kneen. “A oposição pública a isto é enorme no Chile, a maior desde os protestos de 1973 (contra o ditador general Augusto Pinochet)”, afirmou. “A maior parte das minas de ouro não recebem este nível de oposição pública”, concordou Jason Goulden, diretor de Exploração Corporativa da Metals Economics Group, empresa líder no mundo dedicada à informação e consultoria sobre minérios, com sede na cidade canadense de Halifax.

Goulden reconheceu que as minas de ouro sempre têm um impacto sobre o meio ambiente, mas o enorme tamanho da reserva de ouro e a capacidade de extrair minério a baixo custo significa que, provavelmente, será uma operação economicamente “muito benéfica”. O preço do ouro subiu ao seu nível mais alto em 25 anos, US$ 560 a onça. A demanda de ouro continuará sendo alta no futuro, devido à sede por jóias de ouro na Índia – um país em pleno auge econômico – e à expectativa de que os bancos centrais da China e da Rússia se distanciem da compra de dólares e se mostrem interessados no ouro para suas reservas, disse. “Pascua Lama é um projeto importante para a Barrick, porque produzirá muito dinheiro”, acrescentou.
(Terramérica, 24/01)