O Ministério Público de Minas Gerais abriu inquérito nesta semana para investigar um acidente ambiental ocorrido na unidade de zinco da Votorantim Metais, em Três Marias (276 km a noroeste de Belo Horizonte). A fábrica fica a cerca de 300 metros do rio São Francisco.

O acidente foi às 12h45 de terça-feira (16). Segundo a empresa, cerca de 80 mil litros de rejeitos tóxicos vazaram após o rompimento de tubulação que leva o material da usina até uma barragem de contenção.

Parte da lama tóxica --rica em metais pesados como zinco, cádmio e chumbo-- atingiu o córrego Consciência, afluente do São Francisco.

Segundo a diretora de Infra-Estrutura e Monitoramento da Feam (Fundação Estadual do Meio Ambiente), Alice Soares, os rejeitos não atingiram o São Francisco, mas há essa possibilidade.

"Como ficam resíduos no solo e misturados na água, isso pode ser carreado para o São Francisco pelas próximas chuvas que atingirem a região."

A empresa será multada pela Feam e pelo IEF (Instituto Estadual de Florestas) por degradação de área de preservação permanente --os valores ainda serão apurados.

De acordo com a Feam, foi o quinto acidente com vazamento de lama tóxica registrado na unidade da Votorantim em Três Marias desde 31 de dezembro de 2004. Relatório da Feam de julho de 2005 relaciona dois desses acidentes com a "mortandade atípica" de peixes registrada no São Francisco no ano passado.

Segundo a federação de pescadores da região, 25 toneladas de peixes do São Francisco morreram de outubro de 2004 a setembro de 2005, no trecho de 168 km entre Três Marias e Pirapora. O desastre ecológico é objeto de outro inquérito da Promotoria.

A Votorantim Metais, que chegou a ser autuada em R$ 2 milhões pela morte dos peixes, nega a responsabilidade pelo desastre ecológico. Afirma que mantém uma patrulha diária no São Francisco para verificar mortandade de peixes e que "falta muita informação" sobre o tema.

Em operação desde 1969, a unidade de zinco da Votorantim Metais em Três Marias é apontada desde 1973 por órgãos oficiais como responsável por poluição no rio São Francisco. Recebeu pelo menos cinco autuações de órgãos ambientais estaduais desde 1998.

O gerente corporativo de meio ambiente da Votorantim Metais, Ricardo Barbosa, afirmou que o acidente de terça-feira não causou danos ao ambiente. Disse que a empresa mantém uma brigada de emergência ambiental e tomou todas as providências necessárias após o vazamento.

Barbosa disse ainda que a empresa discorda do relatório da Feam que responsabilizou a empresa pela mortandade de peixes no São Francisco, registrada em 2005. "Não há instituições que centralizem informações para que se chegue a alguma conclusão [sobre a mortandade]."
(Agência Folha, 20/01)