Como dois parentes que se reencontram depois de anos de separação, o guepardo africano e o leão-baio gaúcho serão apresentados ao mundo hoje (06/01) como primos - e não mais familiares distantes. Esta é uma das conclusões que uma pesquisa elaborada com a participação de um gaúcho trará ao ser divulgada na revista Science.

O trabalho decifrou a evolução e o parentesco das 38 espécies de felinos existentes - um problema clássico da biologia que ao longo das últimas décadas gerou uma série de classificações desencontradas. As diferentes linhagens, que conforme algumas catalogações chegavam a 23, foram resumidas a 11 gêneros.

Pela análise do material genético de todas as espécies felinas nos últimos cinco anos, o artigo publicado hoje pela revista norte-americana conseguiu definir com acuidade inédita a que gêneros pertencem os gatos que se originaram do mesmo antepassado há 11 milhões de anos.

Acreditava-se, por exemplo, que o animal terrestre mais veloz do planeta - o guepardo, capaz de atingir 110 km/h - fosse parente distante da maioria dos demais felinos. A partir de hoje, os livros terão de colocá-lo como parente próximo do leão-baio, comum no Estado, do qual se separou há 5 milhões de anos.

- Como ele é muito diferente dos outros felinos, era colocado em outra subfamília. Agora, sabemos que ele adquiriu suas diferenças recentemente, depois de se separar da linhagem do puma. Ele é uma espécie de primo do nosso leão-baio e do gato-mourisco-, explica o doutor em biologia e professor da PUCRS Eduardo Eizirik, 33 anos.

O porto-alegrense Eizirik é pesquisador associado da instituição norte-americana que realizou o estudo, o Laboratório de Diversidade Genômica dos Institutos Nacionais da Saúde dos Estados Unidos. Ele participou da análise do DNA dos bichos quando morava nos EUA, há pouco mais de dois anos.

Como resultado do trabalho, os livros de biologia do mundo inteiro deverão mudar. Nove espécies mudaram de gênero e deverão receber novos nomes científicos. Existente no Estado, o jaguarundi, ou gato-mourisco, deverá ter substituído o gênero Herpailurus por Puma.

O inédito levantamento genético determinou os caminhos que os felinos percorreram até se espalhar pelo mundo. O número de grandes migrações, diferentemente do que se pensava, não é muito grande. Houve 10 viagens intercontinentais ao longo da História - três delas tendo como destino a América do Sul e o Estado entre oito e um milhão de anos atrás. (ZH, 06/01)