Posicionada entre áreas rochosas escondidas entre cadeias de montanhas, como sentinelas de pedra, a Shell Oil Co. mantém equipes posicionadas em uma área de pesquisa ultra-experimental, antecipando seu projeto de 30 anos para a exploração de petróleo em leitos de rochas. A área fica no Colorado, onde a administração Bush fixou esperanças para o que quer que seja o próximo boom de energia. Segundo o Departamento do Interior, há grandes expectativas para esta região. Membros do Congresso chegaram a descrevê-la como a Arábia Saudita dos Estados Unidos.

Uma lei recém-assinada pelo presidente Bush instrui o Departamento de Interior a arrendar 35% das terras federais que contêm betume ou xisto a partir do ano que vem; possibilita taxas menores para a indústria e reduz a capacidade de comunidades estaduais e locais influenciarem no local onde os projetos se fixarão; e comprime múltiplas e extensas avaliações ambientais em uma simples análise para os próximos dez anos.

Pedras de betume são rochas ainda não maduras que, de deixadas à sua sorte, levariam milhões de anos para se aquecerem e produzir petróleo. Técnicas modernas podem acelerar este processo intensamente, pelo cozimento da pedra a partir do subsolo. Contudo, alguns especialistas advertem que o processo poderia demandar mais energia do que iria gerar, e conservacionistas, além de muitos residentes locais, apontam que as massivas quantidades de água necessárias a esse processo iriam trazer distúrbios à terra, à vida selvagem e ao habitat, afetando as paisagens urbana e rural.

Os moradores gostrariam de saber como as escavações em rochas betuminosas poderiam afetar meio milhão de acres que sustentam hoje uma das maiores comunidades de antílopes migratórios da América do Norte, além de outras mais de 350 espécies animais. Eles também ponderam como a industrialização e o crescimento poderiam afetar a paisagem do Condado de Rio Blanco, com uma população de 6 mil pessoas, localizado a cerca de 250 milhas a oeste de Denver.

Muitos moradores a oeste do Colorado ainda lembram a Segunda-feira Negra, o dia 2 de maio de 1982, quando a gigante de petróleo Exxon anunciou o fechamento de sua colônia de US$ 5 bilhões, um projeto de exploração de rochas no condado de Garfield. Na ocasião, 2,2 mil trabalhadores foram despedidos, após terem produzido centenas de milhares de barris, mas raramente recuperaram-se os custos do projeto. Um ano depois, o número de falências duplicou-se no local. Somente agora a região começa a se recuperar e a redesenhar seu futuro.

A descoberta de novas formações em rochas incluem 16 mil milhas quadradas a oeste da chamada the Green River Formation – uma área de terras localizada principalmente no Colorado, mas com pedaços a leste de Utah e ao sul de Wyoming. Mais de 70% das reservas de pertróleo sob rocha conhecidas no país – cerca de 2 trilhões de barris, segundo algumas estimativas – ficam sob essa região. (LA Times, 20/11)