Um satélite lançado em 1999 para monitorar as condições do clima tem sido de grande utilidade para ajudar os bombeiros no combate aos incêndios em florestas do Oeste nos Estados Unidos. O satélite da Agencia Norte-americana de Exploração Espacial (NASA) tem sensores para detectar a poluição e as condições de deflorestamento, bem como o crescimento urbano. Com a ajuda dele, os bombeiros estão podendo prever novos focos de incêndio. Circulando a 705 quilômetros da superfície terrestre, o satélite envia informações duas vezes por dia aos bombeiros. Mas esta função foi testada ha apenas um ano, quando começaram a ser registrados diversos problemas de queimada no pais. O satélite, chamado Terra, escaneia áreas com grande detalhe e de forma mais freqüente do que os satélites convencionais, afirma Ron Sohlberg, geógrafo da Universidade de Maryland e pesquisador que ajudou a desenvolver o sistema. Em geral, o equipamento permite uma precisão de imagem 30 vezes maior que os dispositivos similares usados para a mesma finalidade. Quando foi lançado, em dezembro de 1999, Terra tinha condições de detectar pontos de queimadas, mas não podia enviar essas informações rapidamente, nem dissemina-las com a rapidez necessária para o trabalho dos bombeiros. Por isto, pesquisadores da NASA e da Universidade de Maryland desenvolveram um programa de computador que permitisse a rápida difusão de informações do satélite para o planeta. Alem de cumprir essa finalidade, o dispositivo permite aos cientistas compararem mapas de áreas onde provavelmente ocorrera erosão.