Chegou o tempo de milhares de produtores rurais na Califórnia de renovarem seus contratos de fornecimento de água com o projeto de federalização Central Valley, o maior sistema de irrigação dos Estados Unidos e, por muitos anos, a maior fonte de atrito entre agricultores de Estados poderosos e ambientalistas. As fazendas que são abastecidas pelo projeto Central Valley cobrem cerca de 4,7 mil milhas quadradas e obtêm cerca de 20% das reservas de água da Califórnia. Isto tem feito os novos contratos, alguns por 25 anos e outros por 40, com opção de renovação, o centro dos debates sobre quanta água deverá ser destinada ao cultivo e a que preço. Quando teve início a construção do Projeto Central de Água, em 1937, a idéia era proteger os produtores rurais de falta de água e de enchentes, provendo água barata para famílias rurais. Mas como a população do Estado cresceu, está havendo uma queda de braço entre os produtores rurais e os ambientalistas para quebrar os privilégios dos produtores em relação à água, ou, pelo menos, para faze-los pagar mais pela água. Um relatório que está para ser liberado na próxima quarta-feira (21/12) pelo Grupo de Trabalho Ambiental, um grupo de advocacia que tem detectado subsídios na área de agricultura, estima que os subsídios no Projeto Central Valley estão avaliados em mais de US$ 416 milhões por ano em taxas de mercado. O cálculo é baseado em dados coletados pelo grupo ao longo de 16 meses e mostra que os subsídios médios para cada produtor rural do Central Valley, em 2002, foram de US$ 7.076 por ano e, para os maiores 10% dos fazendeiros, a média de subsídio chegou a US$ 349 mil por ano. Há cinco anos, o Escritório de Reclamações do governo, que opera o Projeto Central Valley, começou negociações com 223 contratos de fornecimento de água individuais e grandes distritos irrigadores. As negociações devem terminar no início do ano que vem, e muitas críticas do escritório, incluindo as do Grupo de Trabalho Ambiental, não condizem com a situação de que aparentemente continuem os subsídios federais de água para os produtores. (NY Times, 15/12)