E. San Martin (Nova York)
O Laboratório de Energia Renovável do Departamento de Energia dos EUA desenvolveu um processo enzimático de baixo custo para para transformação de lixo agrícola em etanol, plástico e outros produtos químicos. O processo promete tornar comercialmente viável o reaproveitamento energético de toda biomassa remanescente das colheitas, como as folhas do milho, do trigo, soja e cascas de grãos.

Etanol barato
Atualmente, diversas refinarias de etanol operam nos Estados Unidos pela hidrólise da biomassa com alto teor calórico, como a cana de açucar e, principalmente, o grão de milho. O processo, entretanto, é caro, pela utilização de vegetais nobres e pelo alto preço dos catalizadores enzimáticos. — Agora, através de pesquisas financiadas pelo Laboratório Nacional de Energia Renovável, conseguimos reduzir drásticamente o custo destas enzimas, comentou Tom Pekich, da Genecor, uma das usinas pioneiras no reaproveitamento energético da biomassa agrícola, situada em Cedar Rapids, no estado de Iowa. Pekich diz que o novo processo, ao permitir o reaproveitamento de toda biomassa desprezada nas colheitas, permite uma redução de 30% no custo dos componentes para produção do etanol. — Ainda gastamos cerca de 20 centavos do dólar para cada galão de etanol. Em breve, poderemos reduzir este custo para oito ou dez centavos.

Proliferação Biorefinarias
Além da produção de etanol com dejetos agrícolas, a Genencor também está desenvolvento, com o grupo Cargill Dow, tecnologia para o aproveitamento da biomassa na preparação de outros produtos químicos. — Se conseguimos converter a biomassa em base de baixo custo para o processo de fermentação do etanol, também podemos produzir outros químicos com a mesma matéria prima, revela o pesquisador. Inicialmente, as pesquisas estão se concentrando na produção de ácido polilático de baixo custo, um dos componentes do plástico de uso industrial. O Laboratório Nacional de Energia Renovável também está avaliando o custo de coleta, estocagem e tratamento da biomassa agrícola inaproveitada para uso em usinas de etanol. O Departamento Nacional de Energia prevê que, em poucos anos, haverá uma vasta proliferação de biorefinarias como a de Cedar Rapids em outras zonas de agrícolas dos EUA país, abrindo uma nova frente econômica para a agroindústria.