O desbotamento dos recifes de corais vem se tornando um problema de magnitude mundial e está freqüentemente relacionado ao aumento das temperaturas dos oceanos. Um incremento local de baixos 3ºF (escala Fahrenheit) nas águas pode causar a morte de algas entre outros seres que vivem nos corais. É sabido que as elevadas temperaturas causam distúrbios no processo de fotossíntese das algas, resultando no aumento de peróxido, radicais carboxila e outras moléculas reativas que podem matar células. Contudo, não se conhece o mecanismo exato de como isso acontece. Os pesquisadores Paul G. Falkowski e colegas da Universidade de Rutgers, porém, estão mostrando o que realmente se passa nessas circunstâncias. Segundo pesquisa deles publicada pela Academia Nacional de Ciências, há danos às membranas tilacóides, componentes localizados no coração do processo de fotossíntese. Essas membranas são estruturas muito finas, compostas principalmente de gorduras, que ficam coladas nos cloroplastos das algas. Dentro delas existe a clorofila e outros compostos responsáveis por reações de fotossíntese, incluindo água, da qual são desmembrados elétrons, hidrogênio e oxigênio. Em seus experimentos, os cientistas concluíram que o calor afetou a ordem dessas membranas, o que é crucial para a eficiência de transferência energética entre as diferentes partes do processo. Com isso, a transferência de elétrons é rompida, o que resulta na produção de grandes quantidades de moléculas de oxigênio reativo. (NY Times 01/09)