A história do clima do planeta Terra está guardada num arquivo de gelo gigantesco - o solo glacial da Antártida. São quase 1 milhão de anos literalmente congelados no tempo, que cientistas do Projeto Europeu para Núcleos de Gelo da Antártica (Epica, na sigla em inglês) estão escavando. O processo é muito parecido com o da arqueologia, mas trata-se de uma ciência com nome próprio: a paleoclimatogia. No final do ano passado, os pesquisadores retiraram da região uma coluna glacial com 3,19 quilômetros de profundidade. O estudo dela pode fornecer dados bastante precisos das condições atmosféricas no mundo nos últimos 740 mil anos. E pode ajudar os cientistas a conhecer mais sobre as eras glaciais. Há 2 milhões de anos, a Terra vem atravessando fases de aquecimento e resfriamento constantes. Os períodos gelados (chamados eras glaciais) duram em média 100 mil anos e são intercalados por eras temperadas (chamadas interglaciais), como a que vivemos atualmente. Sabe-se muito poucos sobre cada um desses períodos e muitas das respostas que procuramos podem estar no bloco retirado pelo Epica. Os períodos interglaciais costumam durar 10 mil anos, embora o atual já se estenda por 12 mil. Mas não é preciso tirar os casacos do armário. Segundo pesquisadores do Epica, essa fase tem características parecidas com as de um outro período temperado, que aconteceu há três glaciações, e que foi bem mais longo: 28 mil anos de clima hospitaleiro. Cientistas menos otimistas pensam diferente. Para eles, as atividades do homem elevaram tanto a concentração de gás carbônico que o bom clima vai acabar bem antes da próxima idade do gelo.

O arquivo gelado
O bloco retirado pelo Epica guarda informações sobre as últimas oito eras glaciais que atingiram a Terra (ao todo foram 27). O gelo preserva grãos de poeira e pequenas bolhas de ar com amostras da atmosfera de cada época. Os cientistas retiraram o bloco em pedaços de cerca de 3 metros de comprimento e 10 centímetros de diâmetro. Os canudos de gelo foram guardados numa câmara frigorífica e levados para laboratórios na Europa, onde estão sendo estudados. A água congelada ficou retida nas geleiras e ressecou o planeta. Diversas florestas tropicais diminuíram ou desapareceram e grande parte do mundo era desértica. O nível do mar estava 140 metros abaixo do que está hoje. A glaciação começa quando parte da neve acumulada no inverno não derrete com a chegada do verão. Essa placa de gelo vai se tornando mais resistente com os anos. (Super Interessante agosto/2004)