Sem cheiro nem cor, o chumbo foi usado como aditivo na gasolina durante muito tempo, para melhorar o rendimento de motores, e como pigmento, em tintas. Mas agora, elevados níveis desse elemento na água encanada traz suspeitas, raiva e medo. Mas por que, afinal, o chumbo é tão perigoso para as pessoas? Um dos problemas é que o organismo humano não o reconhece como um veneno. -O corpo não distingue bem entre chumbo e cálcio, afirma a líder do programa de prevenção de doenças em Centros de Controle e Prevenção em Atlanta Mary Jean Brown. Como ambos os elementos têm uma estrutura química parecida, o corpo os trata como se fossem nutrientes essenciais. E, em todo o lugar que o cálcio vai no nosso organismo, lá vai o chumbo atrás. -Todo o sistema enzimático que contém chumbo está envenenado, acrescenta. Depois de entrar pelo sistema digestivo, o chumbo passa pela corrente sangüínea. Uma parte dele fica nos ossos, onde pode permanecer por décadas. O chumbo rompe com a produção de hemoglobina, componente das células vermelhas do sangue que carrega oxigênio aos tecidos do corpo. Com isto, provoca anemia. Também interfere nas funções neuronal, retardando o crescimento e causando problemas cognitivos, além de afetar os rins e de poder levar à hipertensão. O chumbo é especialmente prejudicial a crianças de seis anos ou abaixo. Em altos níveis, pode provocar coma, convulsões e mesmo morte em crianças. (Washington Post, 30/3)