A empresa Agilent Technologies Inc., com sede em São Paulo, anunciou nessa semana um novo método para identificar a presença de mercúrio em alimentos, mesmo que a concentração ocorra em partes por trilhão (ppt). O método elimina os problemáticos efeitos de memória da análise da amostra anterior, freqüentes nos sistemas até então existentes de análise de mercúrio, permitindo a testagem de centenas de amostras num curto período de tempo, sem perda de sensibilidade. A análise de mercúrio é difícil. O composto tende a aderir às paredes do container em que está armazenado e evaporar como vapor de mercúrio. Além disso, o forte poder de ionização e numerosos isótopos do mercúrio limitam a sensibilidade de análises por Plasma de Acoplamento Indutivo/Espectrometria de Massas (ICP-MS), que permite detectar a presença de metais em níveis de ultra-traços (níveis baixíssimos), em amostras de alimentos. Porém, as versões anteriores do método ICP-MS demandavam longos tempos de lavagem entre a análise de diferentes amostras, para reduzir os efeitos de transporte do mercúrio entre uma amostra e outra, limitando drasticamente a produtividade do processo. O método Agilent, que utiliza o sistema ICP-MS série 7500 integrado ao sistema de introdução de amostras (ISIS), minimiza vários desses problemas. Para eliminar os efeitos de transporte e garantir a estabilidade da análise, agrega-se ouro e ácido clorídrico em todos os padrões, amostras e solução de lavagem. O ouro age como um agente de limpeza garantindo que o mercúrio permaneça na forma ionizada, sem aderir às superfícies do sistema analítico. O ISIS reduziu as várias etapas de lavagem, geralmente necessárias, uma vez que a bomba do sistema Agilent tem capacidade para circular um grande volume da solução de lavagem pelo sistema, num curto período de tempo. Este método rotineiramente detecta de 10 a 30 partes por trilhão de mercúrio em amostras de alimentos. O método provou ser altamente seguro: em testes, foram analisadas mais de 500 amostras, em seqüências analíticas de mais de 36 horas de duração, sem qualquer perda de sensibilidade. A Agilent Technologies Inc. é uma empresa global, líder de tecnologia nas áreas de comunicações, eletrônica, biociências, e análises químicas.