O fenômeno de fissão nuclear foi descoberto em 1939 pelos alemães Otto Hahn e Fritz Strassmann. O processo se inicia quando um nêutron atinge o núcleo de urânio, desestabilizando-o. Os nêutrons liberados podem colidir com outros núcleos de urânio, acarretando uma reação de cadeia, que, se ocorrer de forma incontrolável, resulta em uma explosão, como no caso da bomba atômica. Nos reatores nucleares para geração de energia elétrica, o processo de fissão é controlado pelo uso de moderadores, como a água pesada ou grafite pura, e de material para absorver alguns nêutrons, como o cádmio. (ZH/Eureka/6, 06/08)