A maior parte do entusiasmo em relação à energia eólica está centrado nas enormes usinas eólicas que pontilham planícies e topos de colinas em todo o mundo. Mas um outro segmento do setor de energia eólica também está ganhando força – as pequenas usinas eólicas, aquele tipo que se destaca em residências e empresas.

Em um relatório que deverá ser divulgado no final deste mês, a Associação Americana de Energia Eólica afirma que o mercado de pequenas turbinas eólicas nos Estados Unidos teve um crescimento de 26% no ano passado – ou seja, o setor cresceu mais rapidamente do que nos anos anteriores.

E, no Reino Unido, um relatório divulgado em abril revelou que o crescimento desse setor em 2010 foi ainda maior – um total de 65% - fazendo com que aquele fosse “o maior aumento anual já registrado” no setor de pequenas turbinas, segundo o documento (os dois números representam aumento de capacidade).

Esse crescimento robusto, apesar de se referir a uma base muito pequena, tem muito a ver com os incentivos governamentais nos dois países. No Reino Unido, a chamada tarifa “feed-in”, introduzida no ano passado, promete aos operadores de pequenas turbinas eólica um pagamento acima do preço de mercado pela energia que eles produzirem.

Nos Estados Unidos, as pequenas turbinas beneficiaram-se também de um crédito fiscal de 30% instituído alguns anos atrás – o primeiro incentivo dos Estados Unidos para apoiar o setor de pequenas turbinas eólicas desde a década de oitenta –, além da assistência a fontes de energias renováveis na zona rural fornecida pelo Departamento de Agricultura e incentivos estaduais.

Os norte-americanos há muito desejavam uma fonte de energia limpa e fabricada no país, segundo Larry Flowers, vice-diretor da Associação Americana de Energia Eólica, uma instituição comercial com sede em Washington. “Agora nós dispomos da estrutura econômica com incentivos”, diz ele.

Esse setor específico diz respeito a turbinas com capacidade máxima de 100 quilowatts. A título de comparação, as turbinas enormes das usinas eólicas são capazes de fornecer uma quantidade de energia 15 vezes maior, ou ainda mais.

Nos Estados Unidos, pelo menos, os especialistas da área advertem que 2011 será um ano difícil para o setor, mesmo levando-se em conta que o crédito fiscal de 30% continuará em vigor até o final de 2016.

“As pessoas não estão gastando dinheiro”, diz Mike Bergey, presidente da Bergey Windpower, que fabrica pequenas turbinas em fábricas situadas em Oklahoma e na China.

Bergey conta que em 2010 a sua companhia teve uma aumento de 50% das vendas de turbinas em relação ao ano anterior. “Neste ano, se não fosse pela economia, nós estaríamos batendo recordes de venda”, diz ele.

Entretanto, os problemas enfrentados pelo setor de pequenas turbinas eólicas vão além da economia. A obtenção de uma licença pode ser um processo demorado em países como o Reino Unido e os Estados Unidos, diz Bergey. E, mesmo após os créditos fiscais, a instalação de uma turbina eólica custa caro.

“As pequenas turbinas eólicas são mais dispendiosas, relativamente ao seu tamanho, do que as turbinas eólicas comerciais”, explica Paul Gipe, um especialista do setor eólico da Califórnia.

O custo instalado médio de uma pequena turbina eólica nos Estados Unidos é de US$ 5.430 por quilowatt, de acordo com o relatório da Associação Americana de Energia Eólica. Flowers, da associação, afirma que esse valor é 2,5 vezes superior ao custo instalados dos grandes sistemas.

Mesmo assim, a quantidade de energia que as pequenas turbinas produzem em relação à área varrida pelas suas hélices é consideravelmente menor do que a das grandes turbinas, diz Gipe.

O setor enfrenta também problemas relativos à qualidade. A Proven Energy, uma companhia escocesa que é uma das maiores fabricantes mundiais de pequenas turbinas eólicas, anunciou recentemente que está “consciente de um potencial defeito de fabricação” em uma das suas turbinas e aconselhou os proprietários desse modelo “a frear o equipamento tão logo esse procedimento seja considerado seguro”.

Neste ano, a Califórnia e Nova Jersey – dois Estados que adotaram de forma agressiva as fontes de energia renováveis – instituíram uma moratória, pelo menos temporária, dos seus programas de incentivos a pequenas turbinas, depois que surgiram problemas.

Em Nova Jersey, o problema residia nos defeitos encontrados em algumas turbinas, segundo Flowers. “Na Califórnia, alguns trapaceiros descobriram certas brechas no programa”, diz Bergey, que é também presidente da Associação de Distribuição de Energia Eólica.

“Eles encontraram uma maneira de se qualificar para receber descontos maiores do que o custo do equipamento. Isso fez com que o mercado de pequenas turbinas na Califórnia ficasse praticamente parado. Nós esperamos que ele volte a funcionar em breve”.

Gipe, o especialista no setor, diz que a estruturação de políticas para o estabelecimento de incentivos para as pequenas turbinas eólicas é crucial. Segundo ele, o Reino Unido, com as suas tarifas feed-in, que recompensa a produção de eletricidade, fez a coisa certa.

“O importante é que todo o risco para a instalação e a operação dessas pequenas turbinas eólicas recaia sobre a pessoa que as comprou e instalou – e não sobre os consumidores e os pagadores de tarifas”, diz Gipe.

Uma parte dos problemas relativos à reputação do setor de pequenas turbinas poderá ser reduzida por um novo programa nos Estados Unidos para o fornecimento de certificação para tais unidades. Grandes fabricantes de turbinas como a Bergey Windpower e a Southwest Windpower estão submetendo os seus equipamentos a esse processo. Flowers diz que as primeiras certificações de pequenas turbinas provavelmente serão concedidas dentro de um período de seis meses a um ano.

Enquanto isso, novos mercados estão se abrindo. Nos Estados Unidos, universidades têm manifestado interesse pelas pequenas turbinas eólicas devido ao auxílio concedido pelo governo. A Universidade do Norte do Texas, por exemplo, recebeu uma verba de US$ 2 milhões neste ano, graças a medidas de estímulo para a instalação de três turbinas de 100 quilowatts perto do seu novo estádio de futebol americano.

Segundo Flowers, na Europa a Itália tem se revelado um mercado forte, assim como o Reino Unido. E a província de Nova Escócia, no Canadá, acaba de instituir uma generosa tarifa feed-in.

Além disso, o mundo em desenvolvimento também está registrando uma forte demanda por turbinas eólicas para suprir de energia elétrica torres de telefonia celular, dizem especialistas da área.

Cerca de um terço das unidades vendidas no ano passado pelos fabricantes norte-americanos seguiu para clientes de países estrangeiros, segundo o relatório da associação de energia eólica dos Estados Unidos.

A Southwest Windpower, com sede no Arizona, prevê que 50% das suas vendas serão para países estrangeiros em 2012, contra 43% neste ano, até o momento.

Uma outra tendência interessante – identificada tanto no relatório dos Estados Unidos quanto no britânico – é que o número de pequenas turbinas eólicas vendidas está diminuindo, ainda que as vendas medidas por capacidade estejam aumentando.

Um dos motivos para isso é que as pessoas estão comprando menos turbinas diminutas para aplicações independentes da rede de energia elétrica, como casas e veleiros, e uma quantidade maior de consumidores está adquirindo turbinas capazes de proporcionar um pouco mais de potência.

“Sem dúvida está havendo um deslocamento nos últimos três anos para o mercado de turbinas maiores”, diz Flowers.

(Por Kate Galbraith, The New York Times / UOL, 10/10/2011)