Químicos da Coreia do Sul e dos Estados Unidos melhoraram um tipo de cristal artificial que pode absover dióxido de carbono, dobrando o volume que ele pode absorver e reter.

Conhecidos como estruturas metal-orgânicas, ou MOF, os cristais metálicos são estruturas estáveis e porosas capazes de absorver e comprimir gases em espaços muito pequenos.

Os cientistas esperam que esses materiais conduzam a energia mais limpa e ajudem a capturar emissões de dióxido de carbono retentoras de calor antes que estas atinjam a atmosfera e contribuam para o aquecimento global, a alta no nível dos mares e a acidez oceânica.

Liderados por Omar Yaghi, do California NanoSystems Institute, parte da UCLA, os pesquisadores melhoraram um cristal anterior, designado MOF-177, e produziram duas novas versões -MOF-200 e MOF-210- capazes de armazenar duas vezes o volume de gases.

"Porosidade é uma maneira de fazer muito usando pouco", afirmou Yaghi, professor de química e bioquímica, em comunicado. "Em lugar de dispor apenas da estrutura externa de uma partícula, fazemos pequenos furos que ampliam dramaticamente a área de superfície."

Os cristais melhorados foram descritos em estudo publicado pela versão online da revista Science.

Jaheon Kim, professor de química na Soongsil University, em Seul, ajudou a criar o MOF-210, e descreve um grama de MOF como o equivalente em tamanho a quatro cubos de açúcar.

Se achatado, cada grama desses cristais melhorados cobriria uma área superior a cinco mil metros quadrados, disse Yaghi.

"Se eu tomar um grama de MOF-200 e estendê-lo, ele cobrirá espaço equivalente a vários campos de futebol, e é esse o espaço que temos disponível para que os gases se acumulem", disse Yaghi. "É como se fosse mágica. Quarenta toneladas de MOF cobririam toda a área da Califórnia."

Em troca de emails com a Reuters, Kim diz ver muitos usos para os cristais.

"Podem ser empregados para armazenagem em curto prazo de dióxido de carbono ou combustível gasoso. Creio que isso seja uma possibilidade prática", disse Kim, acrescentando que hidrogênio também poderia ser armazenado.

Os MOF podem ser produzidos com ingredientes de baixo custo, tais como óxido de zinco, usado comumente em filtros solares, e teraftalato, usado em garrafas plásticas de refrigerantes.

(Reuters, UOL, 15/07/2010)