Irrigação excessiva e a sede implacável de dezenas de milhões de pessoas estão provocando uma queda dramática nos níveis dos lençóis freáticos no norte da Índia. O problema poderá causar grave escassez de água, de acordo com um estudo divulgado nesta quarta (12/08). O estudo aparece num momento em que as dificuldades enfrentadas pela Índia com a água se tornaram um tema político de destaque.

O problema atravessa toda a vasta divisão de classes do país, dizendo respeito a todos, desde os moradores dos bairros da elite, onde as torneiras secam regularmente, até os camponeses pobres, que necessitam desesperadamente da irrigação para cultivar as suas lavouras.

Conceder eletricidade gratuita a agricultores, que usam essa energia para extrair mais água dos lençóis subterrâneos, passou a ser a promessa mais comum feita por políticos em campanha. Essa promessa, porém, agrava ainda mais o problema. "Esse tema é de suma importância", disse K. Sreelakshmi, economista especialista em recursos naturais no Instituto de Recursos e Energia (Teri), de Nova Déli. Sreelakshmi, que não estava vinculada ao estudo, observou que projetos de pesquisa anteriores haviam revelado uma diminuição nos lençóis freáticos, apesar de o estudo atual ter usado uma nova abordagem, baseando-se em dados de satélite. "A pergunta é o que fazemos a respeito do problema", disse ela. "Como reabastecer" os declinantes lençóis de água da Índia?

O estudo, conduzido por Matthew Rodell, do Centro de Voos Espaciais Goddard, da Nasa (agência espacial americana) em Maryland, nos Estados Unidos, indicou que os lençóis freáticos que se estendem por uma faixa da Índia que vai de Nova Déli aos cinturões agrícolas densamente cultivados caíram numa taxa de 4 centímetros por ano entre agosto de 2002 e outubro de 2008. Esta redução nos lençóis d'água é maior que o dobro da capacidade do maior reservatório da Índia.

O estudo apontou que a queda nos lençóis freáticos ocorreu em anos nos quais não havia escassez de chuvas que pudessem causar um declínio natural. A região, porém, tem registrado um enorme aumento no uso de água desde a década de 60. Parte deste aumento se deve ao crescimento populacional, apesar de uma parcela ainda maior ter sido resultado da chamada Revolução Verde, que aumentou drasticamente a produção agrícola da Índia - em parte por ter expandido exponencialmente o uso dos lençóis freáticos para irrigação.

"O intenso esgotamento dos lençóis freáticos está ocorrendo como resultado do consumo humano", concluíram os pesquisadores no estudo, divulgado na versão online da prestigiosa revista científica "Nature". O estudo foi baseado em grande parte em dados fornecidos pelo Grace (sigla em inglês para Experimento de Recuperação da Gravidade e do Clima), um sistema de satélite lançado em 2002 pela Nasa e pelo Centro Aeroespacial Alemão. O Grace permite aos cientistas estimar mudanças nos depósitos de lençóis freáticos por meio da medição de variações muito pequenas na aceleração gravitacional da terra.

Outro estudo recente baseado em dados do Grace, usando resultados coletados numa faixa de 2 mil km que cruza o leste do Paquistão, norte da Índia e adentra Bangladesh, constatou perda de aproximadamente 54 km cúbicos de lençóis freáticos por ano. O estudo, publicado na revista "Geophysical Research Letters", foi conduzido pelos geofísicos Virendra Tiwari, do Instituto Nacional de Pesquisa Geofísica em Hiderabad, na Índia; John Wahr, da Universidade do Colorado, em Boulder; e por Sean Swenson, do Centro Nacional para Pesquisa Atmosférica, também em Boulder. "Esta provavelmente é a maior taxa de perda de lençóis freáticos em qualquer região de tamanho comparável na Terra", afirmou esse estudo.

(Por Tim Sullivan, Associated Press / Valor Econômico, 13/08/2009)