Um aparelho criado para procurar vida extraterrestre em outros planetas está se mostrando um instrumento valioso na busca por poluentes na atmosfera aqui da Terra. O objetivo do MOA (Mars Organic Analyzer - Analisador Orgânico de Marte) é encontrar moléculas orgânicas. Ele foi construído para equipar os robôs exploradores do planeta vermelho. Em outros planetas, a concentração de moléculas orgânicas pode fornecer informações valiosas sobre as condições ambientais e a existência de vida.

Hidrocarbonetos Policíclicos Aromáticos
Aqui na Terra, contudo, nem todas as moléculas orgânicas são bem-vindas. Aquelas que atendem pela sigla PAH, por exemplo, representam poluição do pior tipo. PAH é a sigla de Polycyclic Aromatic Hydrocarbons. Presentes na fumaça de cigarros, na fumaça emitida pela queima de madeira, na cinza vulcânica e em várias outras fontes, apesar do seu nome, os hidrocarbonetos policíclicos aromáticos são moléculas potencialmente cancerígenas.

Detector de poluição
A equipe do professor Richard A. Mathies, da Universidade da Califórnia, construiu uma versão modificada do MOA, que é capaz de detectar as moléculas PAH. As tecnologias atuais para detecção desse perigoso tipo de poluição são caras e demoram a apresentar o resultado das análises. O novo aparelho, que é portátil, foi testado em um lago e em uma fonte hidrotermal, ambos na Califórnia, e no Deserto de Atacama, no Chile, um dos lugares mais secos da Terra e frequentemente utilizado pela NASA para testar tecnologias para uso em Marte e na Lua.

Melhorando a tecnologia espacial
Os resultados mostraram que a tecnologia espacial funciona muito bem aqui na Terra também. Os resultados do MOA terrestre são equivalentes aos obtidos com os mais precisos exames feitos em laboratório. Além de criar uma nova ferramenta de monitoramento ambiental, sobretudo em locais contaminados, a pesquisa teve um resultado paralelo interessante: os cientistas descobriram como melhorar o MOA original, produzindo uma nova versão do aparelho para uso no espaço que é mais precisa do que a versão anterior.

(Inovação Tecnológica, 01/06/2009)