O estudo do canadense Colin Cooke e colegas, publicado na edição desta terça (19/05) do periódico científico "PNAS", mostra como o acaso pode ajudar os esforçados em ciência. Ao apontarem suas brocas para o fundo dos lagos nos Andes, os pesquisadores não tinham nem ideia de que os índios usaram tanto cinábrio a ponto de contaminar o ar. "Nós estávamos procurando traços de poluição de mercúrio relacionada à mineração espanhola em Huancavelica", afirmou o pesquisador. "Nunca esperaríamos encontrar poluição pré-hispânica, menos ainda 3.500 anos de poluição por mercúrio", continuou.

E quanta poluição. O grupo encontrou mercúrio até mesmo no fundo de um lago a 225 quilômetros de Huancavelica, onde ficam as minas. Isso indica que, durante o império inca, o mercúrio deixou de ser um problema local para se tornar um problema regional. Essa herança maldita dos índios pode ser um risco para a população de Huancavelica até hoje. "Não sabemos qual é o nível de risco, no entanto", disse Cooke.

Boa parte do mercúrio está trancafiada nas profundezas da coluna de sedimentos, mas parte dele está no topo dessa coluna. Isso pode facilitar a transformação de mercúrio inorgânico em metilmercúrio, a forma mais tóxica do elemento. "Sem dúvida ele ocorre nos lagos que estudamos perto de Huancavelica. Um desses lagos tem peixes que a comunidade comia regularmente. Eles podem estar contaminados com metilmercúrio", disse Cooke.

(Folha de S. Paulo, 19/05/2009)