O navio-sonda JOIDES Resolution do Programa Integrado de Sondagem do Oceano (Integrated Ocean Drilling Program = IODP) está retornando ao porto em Honolulu nesta semana após uma viagem de dois meses para cartografar uma história detalhada do Oce­ano Pacífico Equatorial. A expedição foi a primeira de duas viagens sucessivas de um projeto chamado Tran­secto Cronológico do Pací­fico Equatorial (Pacific Equa­­torial Age Transect = PEAT). Foi a primeira expe­dição científica internacio­nal de sonda­gem depois que o JOIDES Resolution passou por uma reforma que durou vá­rios anos, para transformá-lo em um laboratório científico flutuante do século XXI.

As expedições do PEAT estão recolhendo uma série de registros históricos de sedimentos em várias localizações geográficas diferentes sob o Oceano Pacífico Equatorial. O primeiro esforço de pesquisa, intitulado Expedição 320, teve lugar de 5 de março a 4 de maio de 2009; a Expedição 321 acontecerá de 5 de maio a 5 de julho de 2009. A parte científica da Expedição 320 foi co-chefiada por Heiko Palike da Universidade de Southampton, Reino Unido, e Hiroshi Nishi da Universidade de Hokkaido, no Japão. Na Ex­pedição 320, os cientista obtiveram registros que remontam desde a época presente até o mais quente dos períodos de "estufa" na Terra, que aconteceu em torno de 53 milhões de anos atrás.

Os estudos realizados ainda a bordo revelaram que as mudanças na acidificação do oce­ano ligadas às mudanças climáticas têm um impacto grande e global sobre os organismos mari­nhos. "Os sedimentos coletados durante esta expedição proporcionam um vislumbre sem prece­dentes sobre a evolução do Pacífico tropical, uma das regiões oceânicas maiores e mais im­portantes em termos climáticos na Terra", declarou Julie Morris, diretora da Divisão de Ci­ências Oceânicas da Fundação Nacional de Ciências (NSF).

"Ao focalizar um período que inclui alguns dos melhores similares para bruscas mudanças no clima, eventos climáticos extremos, acidificação do oceano e mundos 'estufa', os resul­tados nos dão perspectivas acerca dos impactos em potencial vindos de mudanças climá­ticas futuras". As mudanças ambientais ficam registradas nas conchas de pequenos micro-fósseis que constituem os sedimentos do mar profundo.

"Nós podemos usar os micro-fósseis e as camadas desse 'arquivo' sedimentar como refe­rência para medir a idade geológica", declarou Hiroshi Nishi. "Isso nos permitirá estabelecer os ritmos de mudanças ambientais, tais como a primeira ex­pansão rápida das calotas polares na Antártica, a 33,8 milhões de anos. Esse processo po­lar tem um impacto profundo sobre o fitoplâncton até no Equador". "Conseguimos retirar vários registros dessa importante transição climática".

Heiko Pälike declarou que "é realmente notável ver 53 milhões de anos de história serem  tra­­zidos à superfície sobre o convés do navio-sonda, passados por nossas mãos e passa­rem adiante. Nós vimos em primeira-mão os efeitos da máquina climática da Terra em ação". Para a subsequente Expedição 321, os co-chefes científicos serão Mitch Lyle da Universi­da­de Texas A&M, dos EUA, e Isabella Raffi da Universita "G. D'Annunzio" da Itália.

(Por João Carlos, Chi Vó, Non Pó, 01/05/2009)