Vulcão submerso expele cinzas e causa tremor, deixando ilhas em alerta

A erupção de um vulcão submerso, que expeliu cinzas e fumaça vários quilômetros até a superfície, assustou ontem a população de Tonga, um arquipélago de 170 pequenas ilhas no sul do Oceano Pacífico. Na região, há pelo menos 36 vulcões submersos. As colunas de fumaça puderam ser vistas claramente da Ilha de Tongatapu, a 10 quilômetros do vulcão.

Segundo um grupo de geólogos que inspecionou a área, no estágio atual, a erupção não representa um risco direto à população. Mas a instabilidade sísmica provocada por ela causou um forte terremoto, de 7,9 graus na escala Richter, e um tsunami que perdeu força antes de chegar às ilhas, segundo o Instituto Geológico dos Estados Unidos.

O epicentro do tremor foi registrado no fundo do oceano, a 10 quilômetros de profundidade e a 200 quilômetros de Nukualofa, capital de Tonga. As autoridades locais informaram que o terremoto não causou danos nem deixou feridos.

O risco de tsunami colocou em estado de alerta não apenas Tonga, mas também Niue, Ilha Kermadec, Samoa, Samoa Americana, Wallis e Futuna e as Ilhas Fiji. "As leituras do nível do mar confirmam a formação de um tsunami. Ele tem potencial destrutivo nas regiões costeiras ao redor do epicentro do tremor", informou o centro de monitoramento de tsunamis dos EUA no Pacífico. Mas o alerta de tsunami foi cancelado um hora depois.

"Não houve danos nem vimos o nível do mar subir, mas as escolas fecharam", informou um jornalista de uma rádio de Fiji. Em dezembro de 2004, um terremoto de 9,2 graus no Oceano Índico perto da Ilha de Sumatra, Indonésia, provocou um tsunami que deixou mais de 220 mil mortos em vários países da região.

Círculo de fogo
Tonga fica no chamado Círculo de Fogo do Pacífico, área onde ocorrem 90% das atividades vulcânicas e de terremotos do mundo. Segundo os geólogos locais, as ilhas da região recebem com frequência cinzas e fumaças trazidas pelo vento de erupções de vulcões submersos.

(Associated Press, Estado de S. Paulo, 20/03/2009)