Um estudo pode tornar viável a produção de etanol a partir da mandioca açucarada, que está sendo pesquisada como matéria-prima para o etanol pelo pesquisador da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa) biotecnologia, Luiz Joaquim Castelo Branco Carvalho.  O intuito é facilitar a produção e o consumo local do etanol na Amazônia, principalmente no Pará.

A mandioca açucarada é uma boa matéria-prima para o combustível porque elimina algumas etapas na produção, simplificando o processo, utilizando menos energia e, consequentemente, menos recursos financeiros.

O diferencial está na forma como o açúcar é encontrado na mandioca.  Para produzir o etanol, a açúcar tem que estar na forma de glicose.  Na cana-de-açúcar, por exemplo, ele se encontra em forma de sacarose, e é preciso transformá-lo em glicose para depois produzir o álcool.  Na mandioca açucarada, o açúcar já é encontrado como glicose.

Segundo Carvalho, a pesquisa está em fase de teste do produto para escala industrial.  O pesquisador explica que o objetivo é a produção em microdestilarias, voltada para o consumo regional.  "A ideia não é comercializar esse etanol da forma como se faz com o etanol de cana, mas que seja para uso local, como por exemplo para motores de barcos".

Vantagens ambientais

O pesquisador explica que a região ideal para a produção do etanol de mandioca açucarada é a Amazônia, mas a pesquisa também estuda produzir no Cerrado.  "Em Belém, já produzimos 40, até 60 toneladas de raiz por hectare.  É a melhor produtividade que tivemos.  No Cerrado, conseguimos 10 toneladas por hectare", explica.

Apesar de produzir etanol na Amazônia, Carvalho acredita que essa produção não vai estimular o desmatamento.  "Acredito que não teremos derrubada de florestas, porque não vamos precisar de grandes áreas de plantio.  Por isso que nossa preocupação é em produzir para microdestilarias, para uso local e comunitário", diz.

Além disso, a mandioca açucarada apresenta vantagens do ponto de vista ambiental, se comparada com a cana-de-açúcar.  Uma das vantagens é não ter necessidade de queima, como ocorre nos canaviais.  "Outro exemplo é que a cana exige muito fertilizante e herbicida.  No caso da mandioca, a agricultura é muito mais amigável ambientalmente", conclui.

(Por Bruno Calixto, Amazônia, Carbono Brasil, 15/01/2009)