O tsunami que devastou regiões da Tailândia e da Indonésia no oceano Índico em 2004 não foi o primeiro desse tipo, de acordo com pesquisas realizadas por dois grupos internacionais divulgadas nesta quinta-feira (30/10) pela revista Nature.

Os cientistas encontraram vestígios sedimentares que sugerem a ocorrência de tsunamis da mesma magnitude dos de 2004 em datas muito anteriores ao início dos registros sismológicos na região.

Uma equipe que trabalhou em Phra Thong – uma ilha da costa oeste da Tailândia, que estava entre as regiões mais atingidas pelo desastre de 2004 – descobriu indícios de pelo menos três grandes tsunamis anteriores nos últimos 2.800 anos. O mais recente teria ocorrido entre 550 e 700 anos atrás. O estudo foi coordenado por Kruawun Jankaew, da Universidade de Chulalongkorn, na Tailândia.

Outro grupo descobriu indícios semelhantes de tsunamis nos últimos 1.200 anos em Aceh, província do extremo norte da ilha de Sumatra, na Indonésia. Ali ocorreram mais da metade das mortes causadas pelo evento de 2004.

A falta de dados históricos sobre tsunamis na região, de acordo com os pesquisadores, contribuiu para agravar a tragédia de 2004, que matou mais de 250 mil pessoas. Poucos habitantes das áreas costeiras sabiam interpretar os sinais naturais de que haveria tsunamis, como o forte abalo sentido em Aceh e o rápido recuo da água do mar em relação à costa, observado na Tailândia.

Mas, segundo os cientistas, em uma ilha ao largo da costa de Aceh, a maior parte das pessoas fugiu para terrenos mais seguros em 2004, porque a história oral da ilha incluía informações sobre um tsunami devastador que teria acontecido em 1907.

“Uma história regional sobre tsunamis pode servir como um sistema de alerta de longo prazo”, disse Brian Atwater, professor da Universidade de Washington que participou da pesquisa em Phra Thong.

O estudo deverá reforçar a importância da formação educacional sobre tsunamis como uma parte essencial dos sistemas de segurança, disse Jankaew. “Muita gente no Sudeste Asiático, especialmente na Tailândia, acredita, ou gostaria de acreditar, que isso nunca mais vai acontecer”, disse o coordenador da pesquisa. “O conhecimento poderá ser um grande passo para mitigar perdas em futuros eventos como aquele.”

A equipe encontrou indícios de tsunamis anteriores cavando poços em mais de 150 locais em uma ilha a cerca de 120 quilômetros ao norte de Phuket, uma área da Tailândia ocupada por resorts turísticos e devastada pelo tsunami de 2004. Aquele tsunami foi gerado a cerca de 480 quilômetros a oeste, quando o solo submarino foi abalado por um terremoto de magnitude 9,2.

Em 20 locais em pântanos, os pesquisadores descobriram camadas de areia branca com cerca de 4 centímetros de espessura, alternadas com camadas de solo de turfa. Testemunhos confirmaram que a camada superior da areia, logo abaixo da superfície, foi depositada pelo tsunami de 2004, que deixou boa parte da ilha entre 6 e 10 metros de profundidade.

A datação por radiocarbono de fragmentos no solo abaixo da segunda camada de areia levou os cientistas a considerar que o predecessor mais recente do tsunami de 2004 ocorreu provavelmente entre os anos de 1300 e 1450. Eles também detectaram sinais de dois tsunamis mais antigos, em um período de 2.500 a 2.800 anos.

Não são conhecidos registros escritos que descrevam um tsunami no oceano Índico entre os anos de 1300 e 1450, incluindo as anotações do viajante islâmico Ibn Battuta e os registros da marinha da dinastia Ming na China. As duas expedições visitaram a área em diferentes momentos durante esse período. Atwater espera que os novos indícios geológicos possam levar os historiadores a verificar outros documentos asiáticos daquela época.

“Essa pesquisa demonstra que a geologia dos tsunamis – recentes ou antigos – pode ajudar a ampliar os catálogos de tsunamis bem além dos registros históricos”, disse.

Os artigos Medieval forewarning of the 2004 Indian Ocean tsunami in Thailand e A 1,000-year sediment record of tsunami recurrence in northern Sumatra podem ser lidos por assinantes da Nature.

(Agência Fapesp, 30/10/2008)