A energia solar, com sua promessa renovável, consegue cada vez mais adeptos. Mas aparentemente, alguns deles são ladrões. Pergunte a Glenda Hoffman, cuja raiva não passou depois que 16 painéis solares desapareceram de seu telhado nesta cidade ensolarada em três roubos separados em maio, alguns deles enquanto ela dormia. Mas agora ela se preparou para os ladrões.

"Eu mantenho uma espingarda do lado da cama e uma arma calibre 22 debaixo do travesseiro", disse Hoffman. Os departamentos de polícia da Califórnia (o maior mercado de energia solar do país, com amis de 33 mil painéis instalados) observam um aumento neste tipo de crime, apesar de não existir uma estatística relevante.

Os investigadores não acreditam que os ladrões façam isso por preocupação com o meio-ambiente. Ao contrário, as autoridades acreditam que muitos dos painéis chegam à casa de outras pessoas através da internet. Em novembro do ano passado, alguém tentou vender painéis solares roubados de um pedágio em Newport Beach por US$100 cada um no eBay.

Detetives do departamento de polícia local entraram no leilão e compraram os painéis, que valiam quase US$1.500 cada, de acordo com o sargento Evan Sailor, porta-voz da polícia de Newport Beach. Quando Nathan Tyrone Mitchell, morador de Santa Monica, apareceu para entregar os painéis ele foi preso.

Mitchell foi acusado pela posse de objetos roubados e se disse inocente. Seu advogado, Charles Stoddard, afirmou que seu cliente comprou os painéis no site Craigslist e tentou revendê-los no eBay para gerar lucro. "Nossa afirmação é que Mitchell é um comprador inocente que foi envolvido sem querer nesse caso", disse Stoddard.

Para Tom McCalmont, presidente da Regrid Power, um negócio de instalação de painéis solares perto de San José, o problema chegou em junho. Sua loja foi roubada e os ladrões levaram mais de US$30 mil em equipamentos. Os painéis foram desmontados por especialistas, ele disse, o que o faz suspeitar que alguém que trabalhe no setor esteja envolvido na ação. Ele pede que seus clientes instalem câmeras e alarmes em seus painéis. "Este é o crime do futuro", disse McCalmont.

(Por KATE GALBRAITH, NYT, Ultimo Segundo, 30/09/2008)