Os neandertais (Homo neanderthalensis), que habitaram a Europa e parte da Ásia entre cerca de 130 mil a 30 mil anos atrás, não se alimentaram apenas de animais terrestres como o mamute, sua caça favorita. Um novo estudo aponta uma dieta mais diversificada.

Nas cavernas de Vanguard e Gorham, na parte leste de Gibraltar, um grupo de paleontólogos europeus descobriu restos de criaturas marinhas que teriam sido comidas por neandertais, que ocuparam a região há mais de 32 mil anos.

Ao lado de ossos de animais terrestres, Yolanda Fernández-Jalvo, do Museu Nacional de Ciências Naturais da Espanha, e colegas identificaram resquícios de peixes, mariscos e focas em camadas sedimentárias que correspondem ao período em que grupos de neandertais viveram nas cavernas.

O trabalho será publicado esta semana no site e em breve na edição impressa da revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas).

Segundo os pesquisadores, a descoberta representa a mais clara evidência até o momento de que os neandertais, que foram extintos, buscavam e consumiam peixes e frutos do mar, da mesma forma que os humanos pré-históricos.

O estudo indica que alguns dos ossos de animais encontrados nas cavernas apresentam sinais de que a carne foi retirada com a ajuda de ferramentas de pedra, o que estaria associado com hábitos usados pelos neandertais no paleolítico superior.

Os resquícios das focas consumidas pertenceram a exemplares jovens, o que indica que os caçadores perseguiram os animais durante a época de procriação. O estudo aponta que os neandertais não habitavam as cavernas em Gibraltar o ano inteiro, mas apenas durante determinada época do ano, quando a oferta de alimento era maior.

O artigo Neanderthal exploitation of marine mammals in Gibraltar, de Yolanda Fernández-Jalvo e outros, poderá ser lido em breve por assinantes da Pnas.

(Agência Fapesp, 22/09/2008)