Qual é a forma exata da Terra? A pergunta pode parecer, mas não é tão simples como se imagina. Hoje se sabe que não é plana, como se pensou durante muitos séculos, mas ao mesmo tempo ainda falta uma medição acurada.

Como pela primeira vez estão disponíveis tecnologias para mapear com exatidão o geóide – como se chama a forma referencial da Terra, não esférica, mas achatada nos pólos –, a Agência Espacial Européia (ESA) se prepara para lançar o GOCE Earth, que tem esse entre seus objetivos.

Trata-se da mais completa missão já organizada para investigar o campo gravitacional e mapear a forma referencial do planeta com resolução e exatidão sem precedentes.

Com lançamento previsto para 10 de setembro, o GOCE (sigla para Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) será posicionado em órbita por um foguete russo Rockot.

O satélite de 1 tonelada carregará um conjunto de seis acelerômetros de alta sensibilidade que medirão os componentes do campo gravitacional terrestre em seus eixos. Os dados coletados serão usados para fornecer um mapa de alta resolução do geóide e das anomalias gravitacionais.

Segundo a ESA, esse mapa não apenas aumentará o conhecimento e a compreensão da estrutura interna da Terra como será usado como uma referência muito melhor para estudos do oceano e do clima, incluindo mudanças no nível do mar, circulação oceânica e observação das calotas polares.

Para tornar possível a missão, a agência, seus parceiros e cientistas envolvidos tiveram que superar alguns importantes desafios tecnológicos. O motivo era a dificuldade de construir um satélite que orbitasse a Terra próximo o bastante para obter dados gravitacionais de alta exatidão ,mas que, ao mesmo tempo, deveria ser capaz de filtrar os “ruídos” e superar o arrasto causados pelos traços remanescentes da atmosfera – o GOCE estará a 260 quilômetros de altitude.

O satélite faz parte do programa de Exploração da Terra da ESA, que tem outras duas missões em desenvolvimento. A primeira, com lançamento previsto para 2012, é a ADM-Aeolus, para estudo da dinâmica da atmosfera terrestre. A EarthCARE, que investigará o balanço radioativo do planeta, está programada para três anos depois.

O lançamento do GOCE será transmitido ao vivo pela internet.

Mais informações, clique aqui. 

(Agência Fapesp, 25/08/2008)