O aerogel é o sólido menos denso que existe, tanto que ele é conhecido também como "fumaça sólida". Com uma estrutura porosa que o torna levíssimo, o aerogel pesa quase tão pouco quanto o próprio ar. Essas mesmas características o tornam um isolante térmico excepcional, mais especificamente, o mais eficiente conhecido até hoje.

Agora, pela primeira vez, cientistas conseguiram desvendar sua estrutura atômica tridimensional com uma precisão na faixa dos nanômetros, utilizando uma técnica de imageamento por difração de raios X de alta precisão.

Microscopia por difração de raios X

As técnicas utilizadas até hoje somente revelavam a estrutura de fatias planas do material ou de profundidades muito pequenas e com resoluções menores. A microscopia por difração de raios X tira "fotos" do interior do material à medida que ele é rotacionado. Depois de cerca de 150 fotos, é possível reconstruir digitalmente a estrutura interna do bloco inteiro de aerogel.

O que os cientistas descobriram é que a estrutura interna dessa fumaça sólida é muito mais complexa do que as técnicas anteriores de imageamento revelavam.

"As diminutas dimensões dos poros são a chave para a resistência dos materiais porosos e para o que eles podem fazer. Nunca se havia olhado antes para o interior de materiais brutos nesta resolução, tornando esta uma das primeiras aplicações da microscopia por difração de raios X em um problema real," explica o pesquisador Stefano Marchesini, dos Laboratórios Berkeley, nos Estados Unidos.

Bibliografia

Three-dimensional coherent X-ray diffraction imaging of a ceramic nanofoam
Lawrence Berkeley National Laboratory
July 2008
Vol.: 101, 055501 (2008)

(Inovação Tecnológica, 18/08/2008)