A represa Milltown, ícone do progresso industrial que se tornou símbolo da destruição, foi recentemente rompida, e duas partes do Rio Clark Fork foram unidas novamente. Não houve dinamite, destruição, remoção, explosões. Em vez disso, uma barragem feita da terra que bloqueava um canal especialmente construído foi removida para permitir que uma pequena corrente d'água fluísse através dele e crescesse gradativamente. A parte principal da barragem será demolida em dois anos.

Quando o projeto tiver terminado, terá custado US$ 120 milhões. Remover a estrutura de 1908 é a parte mais difícil de uma das maiores operações de limpeza de lixo tóxico dos Estados Unidos, conhecida como Clark Fork Basin Superfund Complex. A lenta ruptura no mês de março teve a intenção de minimizar os efeitos da liberação de sedimentos contaminados com metais pesados presos na barreira.

"Quanto mais devagar, melhor", afirmou Sandy Olsen, chefe da divisão de reparo do Departamento de Qualidade Ambiental de Montana. "Não é tão dramático assim. Mas há menor impacto e em menor quantidade sobre os peixes". No último outono, o nível de água do reservatório foi diminuído e trabalhadores removeram 640mil km² de sedimentos atrás da barragem. Mais de 1,37 milhões de quilômetros quadrados de sedimentos contaminados ainda serão removidos.

"Tivemos que fazer isso lentamente porque tínhamos que controlar a varredura", disse Matt Fein, que supervisionou o projeto para a Envirocon, uma empresa de recuperação ambiental em Missoula. Um grande volume de águas velozes poderia ter varrido as toneladas remanescentes de detritos tóxicos e outros sedimentos, tirando-os do fundo do rio e levando-os rio abaixo, sufocando o rio e matando os peixes. O rio, o maior do estado de Montana, atravessa a cidade de Missoula, corre alguns quilômetros abaixo, e finalmente entra no estado de Idaho. É uma área de pesca de truta bastante valorizada.

Para que a remoção fosse lenta, as águas foram desviadas para um novo curso. À medida que o fluxo redirecionado agitava sedimentos não contaminados, ele foi misturado à água limpa que saía da barragem. Estima-se que 300 mil toneladas de sedimento irão seguir rio abaixo nos próximos meses, a maioria na corrente da primavera. Três milhões de toneladas de sedimentos não contaminados seguirão com o fluxo rio abaixo nos próximos anos.

Até 2010, empreiteiros irão desmontar o resto da barreira de 8,5m de altura perto da confluência do Rio Blackfoot e do Clark Fork. O rio está sendo monitorado para avaliar como a ruptura da barragem afeta os peixes. Com o tempo, o rio deve ficar mais limpo, o que deve ajudar os peixes, incluindo a ameaçada truta. "Há cerca de 500 peixes por milha", afirmou David Schmetterling, biólogo do Departamento de Peixes, Vida Selvagem e Parques de Montana. "Quando o rio estiver recuperado, veremos duas vezes mais peixes".

Em março, uma truta, de quinze equipadas com transmissores nas tripas, nadou no espaço da antiga barreira e percorreu 16 metros rio acima, sendo um dos primeiros peixes a fazer o percurso vindo de baixo da barragem em um século. Desde os anos 1860, quando começou a mineração, resíduos minerais e carregados de arsênico foram usados para separar o metal das rochas nas minas de Butte a 20 km ao sul. Até o Divisor de Águas, eles fluíram na cabeceira do Clark Fork.

Enchentes, em especial um incidente cruel que ocorreu meses após a barragem ser finalizada em 1908, mandaram toneladas de arsênico, cobre e outros metais pesado para o rio. Apesar disso, a última parada para grande parte dos resíduos foi essa barragem. Seis milhões de jardas cúbicas de resíduos minerais se juntaram atrás dela e nas inundações.

Em 1981, oficiais descobriram que a água acumulada atrás da barragem forçou o arsênico para o lençol freático das proximidades e contaminou nascentes no povoado de Milltown, lar de dezenas de habitantes. A região foi listada como uma área de Fundo Fiduciário Federal em 1983.

Apesar de o sedimento ter níveis baixíssimos de arsênico, o arsênico se despregou e contaminou o lençol freático por décadas. Desde o último mês de outubro, trabalhadores carregam resíduos em um trem de 45 vagões, transportando-o 145 km acima todos os dias para uma cidadezinha chamada Opportunity e jogando-o em um depósito de resíduos existente.

Os 1,37 milhões de jardas cúbicas restantes serão removidos até 2009. Os outros resíduos foram estabilizados e permanecerão no lugar. Diante disso tudo, será removida uma quantidade de sedimento grande o suficiente para encher 679 piscinas olímpicas. Após a remoção da barragem, mais resíduos na parte de cima do rio serão recuperados.

Em alguns lugares, a terra é azul-turquesa devido aos altos níveis de cobre vindo das minas. "Pode levar de 12 a 15 anos para finalizar o Clark Fork", afirmou John Wardell, diretor regional da Administração da Proteção Ambiental. A água no reservatório caiu 4 metros quando a barragem foi rompida. À medida que a água flui novamente, oficiais estimam que levará de 4 a 10 anos para que as nascentes sejam limpas pela água.

Oficiais planejaram a liberação antes da corrente de primavera, quando o fluxo é baixo. Biólogos do Departamento de Peixes, Vida Selvagem e Parques de Montana colocaram trutas em jaulas acima e abaixo da barragem para ver se as concentrações de cobre e arsênico poderiam ser letais. Até agora, os peixes sobreviveram.

Muitos habitantes duvidaram que um esforço seria realizado para limpar a área. A ARCO, uma empresa de petróleo que agora é BP-ARCO, comprou a Anaconda Copper Mining Co. em 1977 e herdou a missão de limpar a área. As minas produziram pouquíssimos metais, e a ARCO fechou em 1983.

Oficiais afirmaram que os resíduos das minas estavam melhor no seu lugar. Mas em fevereiro de 1996, um bloco de gelo de 4 metros de largura avançou rio abaixo, causando o medo de que ele pudesse remover parte da barragem e liberasse camadas de resíduos. A Montana Power Co., que era proprietária da barragem na época, apressadamente drenou a água. O gelo, que já não flutuava mais, ficou encalhado logo acima da barragem.

Mas a liberação repentina de água varreu uma camada de metais de 1,2 metros de altura do fundo do rio e levou-a barragem acima e abaixo. Como conseqüência, disseram oficiais, houve a morte de incontáveis peixes. Na primavera seguinte, biólogos contaram o número de trutas arco-íris que podiam ser pescadas e descobriram que a população desse peixe havia diminuído em quase dois terços.

A ARCO gastou quase um milhão de dólares para limpar toda a propriedade da Anaconda. Como a operação de limpeza aqui é grande, a população local acredita que esse seja o começo de uma tendência. "Existem 150 mil campos de mineração abandonados e dezenas de milhares de milhas de rodovias de transporte de madeira em Montana", disse o ex-congressista Pat Williams, que atualmente trabalha no Center for the Rocky Mountain West, uma organização de pesquisas. "Esse projeto pode ser a epítome de uma nova restauração da economia no estado".

(Por Jim Robbins, The New York Times, 04/06/2008 )