Diante do crescente movimento contrário aos biocombustíveis, responsabilizados pela alta no preço dos alimentos, a solução encontrada por pesquisadores chineses parece soar como uma revanche: eles descobriram como produzir biogás a partir da palha de arroz, ou seja, aproveitando um rejeito da produção de alimentos. O aproveitamento desse rejeito agrícola poderá criar para a China – o maior produtor mundial de arroz – uma alternativa ao petróleo semelhante à que o Brasil alcançou, com o etanol a partir da cana-de-açúcar.

A equipe do Dr. Xiujin Li, da Universidade de Pequim, aprimorou uma técnica que aumentou a produção do biogás a partir da palha de arroz em 65%. Segundo seus cálculos, a China dispõe de 230 milhões de toneladas de palha de arroz por ano, descartadas após a colheita dos grãos, que poderão ser convertida em biogás.

A palha de arroz não vinha sendo aproveitada para a produção de biocombustíveis até agora porque a celulose não é facilmente quebrada pelas bactérias, devido à complexa estrutura física e química da biomassa ligninocelulósica. A equipe do Dr. Li resolveu o problema tratando a palha de arroz com hidróxido de sódio antes de fermentá-la. Esse pré-tratamento aumentou o rendimento da biomassa ao gerar mais celulose e outros compostos que podem ser digeridos pelas bactérias, que liberam o gás ao se alimentar. Os pesquisadores já construíram três protótipos e agora estão analisando a viabilidade econômica do processo.

(Clic RBS, 30/05/2008)