Laos, conocido en la antigüedad como Lan Xang o "Tierra del Millón de Elefantes", podría quedarse sin estos mamíferos en sólo medio siglo si persiste la actual destrucción de su hábitat en la selva a causa de la deforestación. El grupo conservacionista Elefant Asia, con sede en Francia, alertó hoy de que los 2.000 ejemplares que quedan en el país presentan una tasa de natalidad cada vez menor y están en grave riesgo de desaparecer para siempre.

Junto a ello, las pequeñas comunidades de elefantes salvajes han quedado demasiado aisladas, y aquellos que viven en cautiverio son sometidos a más de ocho horas de trabajo diario por sus amos, lo que les deja demasiado exhaustos como para procrear.

El presidente del grupo ecologista, Sebastien Duffillot, señaló en un comunicado que los animales se enfrentan también a la tala ilegal de bosques y a los cazadores furtivos que codician el marfil de sus colmillos.

Duffillot aseguró que el actual índice de un nacimiento cada dos años "no es sostenible" y depositó en el ecoturismo sus esperanzas para salvar las poblaciones de elefantes en el país.

Hace cientos de años, estos mamíferos eran el principal medio de transporte en el país y el antaño Reino de Laos mantuvo su independencia de China y Vietnam a través del envío a sus gobernantes de decenas de paquidermos como tributo .

En todo el Sudeste Asiático apenas sobreviven en Camboya, Laos, Tailandia, Indonesia y Vietnam unos 15.000 ejemplares de elefante asiático, que figura en la "lista roja" de animales en grave peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

(Efe, 19/03/2008)