Cientistas sugeriram na terça-feira que boa parte da disseminação do vírus H5N1, da gripe aviária, pode ter surgido no sul da China. Uma análise genética do vírus mostra que variedades dele surgiram no Vietnã, Tailândia e Malásia em 2002 e 2003, que se assemelham em muito com uma cepa encontrada em feiras de aves na província chinesa de Yunnan, descobriram especialistas na gripe.

Os cientistas relataram no Journal of Virology que dois vírus encontrados em aves domésticas na província chinesa de Hunan em 2002 e 2003 foram os mais próximos aos vírus da Indonésia. "Os resultados indicam um vínculo de transmissão direta dos vírus H5N1 de Yunnan para o Vietnã e de Hunan para a Indonésia durante 2002 e 2003", escreveram os cientistas, entre os quais Guan Yi, da Universidade de Hong Kong, e Robert Webster, do Hospital Infantil de Pesquisas St. Jude, de Memphis, no Estado norte-americano do Tennessee.

"O comércio de aves domésticas pode ser responsável pela introdução do vírus no Vietnã. A rota de transmissão entre Hunan e Indonésia ainda não está clara." O vírus H5N1 foi encontrado primeiramente em 1996 num ganso na província de Guangdong, sul da China. Um surto da gripe aviária em Hong Kong em 1997 matou sete pessoas.

O vírus reapareceu em 2003, quando dois membros de uma família de Hong Kong que tinham viajado recentemente à província de Fujian adoeceram, sendo que um deles morreu. Desde 2003, a gripe aviária H5N1 já foi encontrada em mais de 60 países e territórios. Ela já matou 236 pessoas entre 373 contaminadas em 14 países -  Mianmar, Turquia, Djibuti, Azerbaijão, Egito, Paquistão, Iraque, Indonésia, Tailândia, Vietnã, China, Nigéria, Laos e Camboja.

Hoje a gripe aviária contamina quase exclusivamente aves. Ocasionalmente, porém, o vírus pode ser transmitido a humanos. Especialistas dizem que o perigo é que ele evolua para uma forma facilmente transmissível entre humanos, causando uma pandemia que poderia resultar em milhões de mortes.

(Estadão Online, Ambiente Brasil, 19/03/2008)