Existem muitas representações artísticas de vírus. Fotografar diretamente essas minúsculas estruturas é uma outra história. Agora, utilizando uma nova técnica de microscopia, os cientistas conseguiram visualizar um vírus diretamente no maior nível de detalhamento já alcançado.

Criomicroscopia

A equipe do Dr. Wen Jiang, da Universidade Purdue, nos Estados Unidos, desenvolveu a nova técnica, chamada criomicroscopia de elétron único. O novo microscópio eletrônico permite que se capture uma imagem tridimensional de um vírus com uma resolução de 4,5 ângstroms - 1 ângstrom é igual a um décimo de nanômetro.

"Este é um dos primeiros projetos a refinar a técnica ao ponto de se aproximar da resolução de nível atômico," diz Jiang. "Isto quebra um limite e nos permite ver um nível completamente novo de detalhamento da estrutura. Esta é a mais alta resolução já alcançada para um organismo vivo desse tamanho."

Fotografando um vírus

Visualizar diretamente um vírus com alto nível de detalhamento não é uma questão de mera curiosidade. Ao compreender como as diversas partículas do vírus se estruturam e como elas se ligam às células hospedeiras, os cientistas podem definir rotas de pesquisas para o projeto de medicamentos mais eficientes.

Máquina viva

Um vírus é basicamente uma pequena "máquina" feita de proteínas. O novo microscópio eletrônico está permitindo que os cientistas visualizem a cadeia de peptídeos - a espinha dorsal das proteínas.

"Agora nós podemos ver as pequenas engrenagens e alavancas que permitem que a proteína se mova e interaja à medida em que ela executa seus intricados papéis biológicos," explica o Dr. Jiang, fazendo a analogia entre o vírus e uma máquina.

Ambiente realista

Uma grande vantagem da nova técnica é que ela permite a visualização das estruturas vivas em um ambiente realista, muito parecido com aquele no qual elas vivem e se desenvolvem.

As técnicas de cristalografia por raios-X, disponíveis até agora, exigem uma manipulação que muitas vezes impede que se tirem conclusões sobre os seus reais mecanismos de interação com o seu ambiente.

Bibliografia
Backbone Structure of the Infectious Epsilon15 Virus Capsid Revealed by Electron Cryomicroscopy
Wen Jiang, Matthew L. Baker, Joanita Jakana, Peter R. Weigele, Jonathan King, Wah Chiu
Nature
2008 Feb
Vol.: 451, 1130-1134
DOI: 10.1038/nature06665 

(Inovação Tecnológica, 17/03/2008)