Um grupo de cientistas franceses criou um novo tipo de borracha que se estica e contrai da mesma forma que as borrachas tradicionais, mas com uma vantagem imbatível: caso ela se rasgue, basta colocar os dois pedaços juntos para que eles se unam novamente, voltando a formar uma única peça.

Borracha se auto-conserta

O processo de auto-conserto leva apenas alguns minutos e acontece espontaneamente, à temperatura ambiente, sem a necessidade de nenhuma intervenção e nem da adição de nenhum produto químico.

A borracha sintética é produzida com ingredientes tradicionais, basicamente ácidos graxos retirados do milho ou outras plantas, e uréia, um produto químico largamente utilizado na indústria.

Ligações de hidrogênio

As borrachas tradicionais são formadas por longas cadeias de polímeros. A nova borracha, contudo, consiste em pequenas moléculas que se unem por meio de ligações de hidrogênio, que são muito mais fracas do que as ligações químicas que ligam os grandes polímeros.

Quando o material é rasgado, as ligações de hidrogênio que foram quebradas logo procuram outras ligações abertas, permitindo o restabelecimento da ligação física da borracha.

Depois que as duas partes da borracha unem-se novamente, a peça resultante retoma todas as suas propriedades mecânicas, podendo ser esticada com a mesma intensidade de antes.

Novos mercados

A nova borracha poderá permitir a construção de uma nova geração de pneus que nunca precisam ser trocados, capazes de se auto-consertar em poucos minutos depois de furados. Balões à prova de furos, brinquedos que não se quebram e roupas que nunca se rasgam são outras oportunidades já aventadas pelos pesquisadores.

A empresa Arkema Inc. já adquiriu os direitos de exploração comercial do novo material e afirmou estar analisando a melhor estratégia para inseri-lo no mercado.

Bibliografia:
Self-healing and thermoreversible rubber from supramolecular assembly
Philippe Cordier, François Tournilhac, Corinne Soulié-Ziakovic, Ludwik Leibler
Nature
21 February 2008
Vol.: 451, 977-980
DOI: 10.1038/nature06669

(Inovação tecnológica, 25/02/2008)