O caranguejo-gigante, conhecido como "centolla" no sul do Chile, é um dos pratos mais apreciados da culinária patagônica. Portanto, o fato de que os "centollas" podem hoje ser encontradas em uma região cada vez maior do oceano, em águas antárticas, deveria ser motivo de alegria. Para os cientistas, no entanto, a expansão do habitat desse animal é uma dor-de-cabeça: ela sinaliza que o aquecimento global já começou a ameaçar de morte um dos ecossistemas marinhos mais singulares do planeta.

"A mudança climática está a ponto de destruir o ecossistema da plataforma continental antártica, que tem evoluído isolado do resto do mundo há milhões de anos", afirmou Richard Aronson, do Laboratório Marinho de Dauphin Island, no Alasca.

Isso porque os mares mais quentes, na península Antártica, estão atraindo predadores que até então não existiam ali, como o "centolla". Os tubarões e as arraias podem ser os próximos, avisaram Aronson e colegas ontem, durante a Reunião Anual da AAAS (Associação Americana para o Avanço da Ciência), em Boston (EUA).

Os caranguejos-gigantes vivem a mais de 2.000 metros de profundidade e são especializados em romper as carapaças de estrelas-do-mar e moluscos. Mas esses crustáceos não toleram o frio extremo. Águas muito geladas tornam esses animais incapazes de regular a quantidade de magnésio no seu sangue, o que faz com que eles morram envenenados.

Como na Antártida as águas rasas são mais frias que as profundas, os caranguejos-gigantes nunca haviam cruzado a fossa oceânica que separa o continente branco da América do Sul.

No final dos anos 1980, porém, cientistas começaram a capturar grandes caranguejos predadores na plataforma continental antártica. Agora, outras espécies de "centolla" estão subindo rumo às águas mais rasas.

"No ano passado nós encontramos uma espécie vivendo a 1.110 metros de profundidade", disse Sven Thatje, ecólogo marinho da Universidade de Southampton, Reino Unido.

A projeção de Thatje e colegas é que nos próximos 50 anos o oceano Austral, que circunda a Antártida, assistirá a uma invasão de predadores que deve dizimar a fauna local, mudando um dos últimos ecossistemas relativamente intocados dos mares. Sorte dos apreciadores de "centolla", azar da biodiversidade marinha.

"A cura do câncer pode estar em organismos marinhos antárticos, mas não é essa a questão. Essa é uma questão estética e ética", disse Aronson. "É como se alguém jogasse o Davi de Michelangelo no lixo."

(Folha de São Paulo, 16/02/2008)