O uso de biocombustíveis feitos de milho, cana-de-açucar e soja pode causar um impacto ambiental maior do que a queima de combustíveis fósseis, afirmam especialistas.

Apesar de os combustíveis em si emitirem menos gases causadores do efeito estufa, representam um alto custo em relação à perda de biodiversidade e destruição de terras cultivadas.

O problema das mudanças climáticas e a elevação no preço do petróleo impulsionaram uma corrida para o desenvolvimento de biocombustíveis ecologicamente corretos, como óleo de palma e o etanol, derivados de milho e cana-de-açucar. A partir desse ano, todo o diesel comercializado no Brasil contem 2% de biocombustível. Os Estados Unidos propuseram que 10% de todo o combustível utilizado em transporte seja proveniente de biocombustível até 2020. Com essas iniciativas, a expectativa é de que esse mercado global que está emergindo renda bilhões de dólares ao ano.

Os novos combustíveis, no entanto, atraem controvérsias. “Desconsiderando a eficiência da cana-de-açucar na produção de etanol, os seus benefícios diminuem rapidamente se as florestas tropicais ricas em carbono são desmatadas para o plantio da cana, ocasionando o aumento das emissões de gases estufa”, afirmam Jörn Scharlemann e William Laurance, de um instituto de pesquisa do Panamá, em um artigo publicado na Science.

“Tais comparações tornam-se mais desequilibrados quando se avalia todos os benefícios ambientais das florestas tropicais, como, por exemplo, a conservação da biodiversidade, o funcionamento hidrológico e a proteção do solo”.

Os esforços que contam com plantações ecologicamente corretas estão, até agora, focadas apenas na quantidade de gases do efeito estufa que um combustível emite quando queimado. Scharlemann e Laurance chamam atenção para um meto mais compreensivo, desenvolvido pelo pesquisador Rainer Zah, na Suíça. Esse modelo avalia os impactos ambientais como um todo, levando em conta a perda de florestas e terras produtivas e os efeitos na biodiversidade.

Em um estudo realizado com 26 biocombustíveis, o método suíço mostrou que 21 deles reduzem as emissões de gases-estufa em mais de 30% na comparação com a gasolina quando queimados. Mas, quase metade dos biocombustíveis, 12 ao total, apresentam um impacto ambiental total maior do que combustíveis fósseis.

Os resultados incluem combustíveis que são significantes economicamente, como o etanol de milho americano, o álcool de cana-de-açucar e o diesel de soja brasileiros e o diesel de óleo de palma da Malásia. Os biocombustíveis melhor posicionados foram aqueles elaborados com restos de produtos, como óleo de cozinha reciclado ou etanol derivado de grama ou madeira.

(Envolverde/Carbono Brasil, 07/01/2008)