BANGKOK - Un brote de influenza aviar en la población avícola del oriental estado birmano de Shan, cercano a la frontera con Tailandia, fue recibido con una mezcla de preocupación y alivio.

El alivio se debe a que circule la información en ese país gobernado por militares desde 1962, que disparó la alarma tras la muerte de casi 1.000 pollos, 20 patos y unos pocos gansos infectados por la cepa H5N1 del virus a fines de diciembre.

Los campesinos en las áreas afectadas notificaron a las autoridades locales de salud pública y animal apenas descubrieron aves muertas en sus corrales.

"Esa fue una buena señal. Es muy importante que las comunidades locales actúen de esta manera si queremos frenar la propagación de la influenza aviar", dijo Wantanee Kalpravidh, coordinador regional del proyecto sobre esta enfermedad de la oficina de Asia-Pacífico de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

"Los agricultores que crían aves en sus casas tienen que ser parte de la solución", enfatizó.

La iniciativa de los campesinos de informar aparece tras campañas de educación y concientización realizadas en Birmania.

Agencias de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) como la FAO, y el personal de los departamentos de salud pública y animal de ese país de Asia sudoriental lideran esta campaña informativa.

"Hubo programas amplios de educación que apuntaron a los granjeros. Se nota una diferencia, como el caso del estado de Shan, donde los productores rurales fueron los primeros en reportar el brote", dijo Wantanee a IPS.

Shan ha sido el centro de esas campañas educativas y allí fueron documentados brotes en por lo menos dos ocasiones anteriores, en octubre y noviembre de 2007.

En la primera semana de diciembre se realizaron dos programas de capacitación en lenguas locales con información sobre cómo identificar aves infectadas, qué hacer si los pollos, la mayoría caseros, comienzan a morir, cómo proteger a las personas y a qué autoridades notificar.

Este paso de la junta militar de Birmania de permitir que el público se involucre en la lucha contra la influenza aviar contrasta con su respuesta inicial, cuando el mortal virus apareció por primera vez en marzo de 2006, cerca de la central ciudad de Mandalay.

A los ciudadanos de Birmania se les negó información en los medios locales estatales durante los primeros cuatro días siguientes al brote.

Pero la gripe del pollo continúa siendo una amenaza formidable, incluso en países elogiados por orquestar campañas educativas durante un periodo más extenso y en un área más amplia que Birmania.

A fines de diciembre, dos establecimientos rurales del sur de Vietnam fueron golpeados por la influenza aviar, lo que llevó a sacrificar cientos de gansos, según el departamento de sanidad animal.

Vietnam fue una de las naciones del sudeste asiático perjudicadas por la gripe del pollo cuando comenzó la epidemia, en el invierno de 2003. Para fines de 2005, habían fallecido 42 de los 93 habitantes infectados por el virus.

Además, unos 44 millones de aves, casi 17 por ciento de la población avícola del país, murieron o fueron sacrificadas.

Pero un programa intensivo de educación, vacunación y sacrificio de animales lanzado hacia fines de 2005 clausuró ferias callejeras en las que se expendían pollos vivos o muertos. Y dio sus frutos en 2006, pues no hubo un solo caso reportado de influenza aviar.

Sin embargo, desde principios del año pasado Vietnam afronta nuevos brotes. La porción más grande corresponde a patos de granja, descritos por los expertos como "portadores silenciosos" del H5N1, pues no se infectan y mueren rápidamente como los pollos.

El regreso del virus a Vietnam y su presencia en el país más afectado de la región, Indonesia, confirman una tendencia que preocupa tanto a expertos en salud.

"En Asia, el virus circula activamente en algunos puntos álgidos", dijo la FAO en una actualización a mediados de diciembre sobre las tendencias globales de la influenza aviar.

Alrededor de 60 países en Asia, Europa y África fueron afectados por el H5N1 desde el comienzo de la epidemia animal en el invierno de 2003, agregó.

"De estos, 28 experimentaron brotes durante 2007, cinco de ellos por primera vez: Bangladesh, Benín, Ghana, Arabia Saudita y Togo", señaló.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 215 personas fallecieron por la enfermedad, de 348 infectadas desde 2003. En 2007 hubo 50 casos fatales entre las 77 personas que se enfermaron.

Las víctimas vivían en Camboya, China, Egipto, Indonesia, Laos, Nigeria y Vietnam. Indonesia tuvo 94 muertos de los 116 casos reportados desde 2004.

En noviembre, Birmania registró su primer caso humano de influenza aviar: una niña de siete años que se infectó luego de un brote en las aves de corral de su aldea, en Shan.

Algunos especialistas temen que la cepa H5N1 del virus pueda mutar a una variedad transmisible entre humanos, desatando una pandemia global que podría matar a millones de personas.

Este riesgo se debe a que el sistema inmunológico de los seres humanos carece de la fuerza necesaria para combatir infecciones causadas por el H5N1.

(IPS, 05/01/2008)